Mars a connu un précurseur de la tectonique des plaques.

Au début de l’histoire de la Terre, la chaleur restante de la collision qui a formé la Lune a laissé sa surface comme un océan de magma. En refroidissant, sa croûte était fréquemment brisée par d’énormes impacts qui dépassaient celui qui a exterminé les dinosaures. Entre cela et le début de la tectonique des plaques, on pense qu’un processus distinct a provoqué l’enfoncement de certaines parties de la croûte, tandis que le volcanisme apportait du matériau à la surface qui formerait plus tard la croûte continentale. Bien que nous puissions modéliser cette période, nous ne pouvons pas réellement chercher des preuves pour étayer nos modèles, car toute cette ancienne croûte a été érodée ou transformée par la tectonique des plaques qui a finalement eu lieu. Cependant, une équipe de chercheurs suggère qu’il pourrait y avoir un moyen de voir à quoi ressemblait ce processus, et cela ne nécessite pas de machine à remonter le temps. Il s’agit plutôt d’étudier la surface de Mars. Sur Mars, la tectonique des plaques n’a jamais commencé. Ainsi, bien que certaines zones de la planète aient été transformées de manière à nous empêcher d’étudier les périodes les plus anciennes de l’histoire de Mars, en particulier l’immense volcan Olympus Mons, le consensus scientifique est que près de la moitié de la surface de la planète a plus de 3,6 milliards d’années. Cela offre l’occasion d’étudier les processus qui ont eu lieu au cours du premier demi-milliard d’années environ après la formation de Mars. Pour ce faire, une petite équipe de chercheurs s’est concentrée sur une région appelée les bassins d’Eridania, des dépressions profondes dans l’hémisphère sud de Mars qui auraient pu abriter autrefois un lac trois fois plus grand que la mer Caspienne. La croûte de la région présente le signal le plus fort du champ magnétique initial de Mars, suggérant qu’elle aurait pu se former tôt dans l’histoire de la planète lorsque le champ était plus fort. Les chercheurs ont commencé par répertorier toutes les caractéristiques volcaniques de la région ; et il y en avait beaucoup, des dizaines, voire des centaines. La plupart de ces caractéristiques ont des analogues sur Terre : des volcans en bouclier, des caldeiras, des coulées de débris et des stratovolcans font tous leur apparition. Certaines des caractéristiques volcaniques ont des propriétés qui suggèrent qu’elles se sont formées lorsque la région était recouverte d’eau, ce qui indique que des éruptions ont eu lieu lorsque le bassin était rempli par le lac d’Eridania.