« Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme. »

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue du comté de Westchester, où se trouve le centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM, afin de me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé dans du métal gris, grossièrement de la taille et de la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit Darío Gil, vice-président senior et directeur de la recherche chez IBM, lors d’une interview. De près, il émet un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a un aspect intimidant, comme une sorte de descendant du superordinateur de 2001 : L’Odyssée de l’espace, lessivé de l’œil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait – avec des centaines de qubits, les équivalents quantiques des bits informatiques classiques, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente un pas significatif dans le très long chemin pour amener l’informatique quantique du laboratoire au monde pratique, où de telles machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides n’auraient pas pu résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que le matériel lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froid – même la moindre augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique instable qui leur permet de réaliser leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes mondiaux.