Juste avant une demi-heure du matin, le MV Dali, un immense navire porte-conteneurs, naviguait doucement hors du port de Baltimore quand quelque chose a terriblement mal tourné. Soudain, les lumières sur les 300 mètres de long du navire se sont éteintes. Elles se sont rallumées un instant plus tard, mais le navire a alors commencé à dévier vers la droite, en direction d’un des énormes supports en forme de pylônes du pont suspendu Francis Scott Key, une énorme structure en acier et en béton qui enjambe la rivière Patapsco. Les lumières du Dali se sont éteintes une deuxième fois. Puis l’impact s’est produit. Le navire a percuté le support, avec de larges sections de la section principale du pont se brisant instantanément et tombant dans la rivière. Il n’a fallu que 20 secondes environs pour que la structure s’effondre. Maintenant, un important port américain est en désarroi, et plusieurs personnes qui travaillaient sur le pont au moment de son effondrement sont portées disparues. Une opération de secours est en cours. Le Président Biden a qualifié le désastre d’« accident terrible ». Le trafic maritime est actuellement bloqué de chaque côté du site de l’accident, et une route majeure à travers Baltimore a été coupée. « C’est une tragédie épouvantable et quelque chose que l’on espère ne jamais voir », déclare David Knight, expert en ponts et conseiller spécialisé auprès de l’Institution des Ingénieurs Civils du Royaume-Uni. Mais en commentant les images de l’effondrement du pont, il affirme ne pas être surpris par la manière dont il s’est effondré. Les grandes structures en acier peuvent sembler invulnérables, mais l’acier, explique Knight, est relativement léger pour sa taille. Dès qu’il est poussé ou tiré de la mauvaise manière avec assez de force, il peut se plier comme du papier. Dans ce cas, le pont Francis Scott Key était un pont « continu », c’est-à-dire sans jointure, qui comportait une section de treillis centrale de 366 mètres de long. (Les ponts en treillis utilisent des poutres en acier agencées en formes triangulaires pour soutenir leur charge.) Le treillis central était composé de trois étirements horizontaux, appelés tronçons, avec deux jeux de supports les maintenant au-dessus de l’eau. C’était la troisième plus grande structure de ce genre dans le monde.
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