La NASA a fait un autre pari audacieux sur l’industrie spatiale commerciale du pays, demandant cette fois à des entreprises privées de fournir un rover lunaire pouvant survivre jusqu’à une décennie près du pôle Sud de la Lune. L’agence spatiale a annoncé mercredi la sélection de trois équipes, dirigées par Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab, pour travailler sur des conceptions d’un rover pouvant être utilisé par des astronautes et fonctionner de manière autonome en l’absence d’équipage. Chaque entreprise travaillera avec l’agence spatiale pendant environ un an pour atteindre ce qui est appelé une « revue de conception préliminaire » pour leur véhicule. Les récompenses initiales ne sont pas énormes ; chacune est de quelques dizaines de millions de dollars. Mais ce travail préparera le terrain pour une phase de démonstration, qui vaudra beaucoup plus. Après l’achèvement de ces travaux de conception initiaux, la NASA sélectionnera au moins une, voire plusieurs entreprises pour poursuivre avec une démonstration de leur rover à la surface lunaire plus tard cette décennie ou au début des années 2030. « J’aimerais envoyer les trois sur la Lune », a déclaré Lara Kearney, responsable du Programme d’activités extravéhiculaires et de mobilité de surface humaine au centre spatial Johnson de la NASA. « Mais la décision sera basée sur le budget. Si je ne peux me permettre d’en envoyer qu’un, nous n’enverrons qu’un. »
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En y repensant, cela aurait pu être un indice. Mais au début de l’année 2010, lorsque Kamni Vallabh a commencé
