Le meilleur robot pour rechercher la vie pourrait ressembler à un serpent.

Les mondes océaniques glacés comme Europa ou Encelade sont parmi les lieux les plus prometteurs pour trouver une vie extraterrestre dans le Système solaire car ils contiennent de l’eau liquide. Mais pour déterminer s’il y a quelque chose qui se cache dans leurs océans extraterrestres, nous devons surmonter une couverture de glace qui peut faire des dizaines de kilomètres d’épaisseur. Tout robot que nous envoyons à travers la glace devrait accomplir la plupart des tâches par lui-même car la communication avec ces lunes prend jusqu’à 155 minutes. Les chercheurs travaillant sur le projet de développement technologique du Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA appelé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) pourraient avoir une solution à ces problèmes. Cela implique l’utilisation d’un robot serpent spatial guidé par l’IA. Et ils en ont effectivement construit un. Jusqu’à présent, l’idée la plus populaire pour traverser la couche de glace sur Encelade ou Europa a été le forage thermique, une technique utilisée pour étudier les glaciers sur Terre. Cela implique un foret chaud qui se fraye simplement un chemin à travers la glace. « Beaucoup de gens travaillent sur différentes approches de forage thermique, mais ils ont tous le défi de l’accumulation de sédiments, ce qui impacte la quantité d’énergie nécessaire pour progresser significativement à travers la couche de glace », déclare Matthew Glinder, le responsable du matériel du projet EELS. Ainsi, au lieu de forer de nouveaux trous dans la glace, l’équipe EELS se concentre sur l’utilisation de ceux qui existent déjà. La mission Cassini a découvert des jets ressemblant à des geysers projetant de l’eau dans l’espace à partir de fissures dans la couverture de glace près du pôle sud d’Encelade. « L’idée était d’avoir un atterrisseur pour se poser près d’une fissure, et le robot se déplacerait en surface, descendrait dans la fissure, explorerait la fissure, puis irait plus profondément dans l’océan », explique Matthew Robinson, le chef de projet EELS. Le problème était que les meilleures images de Cassini de la zone où l’atterrisseur devrait se poser avaient une résolution d’environ 6 mètres par pixel, ce qui signifie que des obstacles majeurs au moment de l’atterrissage pourraient ne pas être détectés. Pour aggraver les choses, ces images en gros plan étaient monoculaires, ce qui signifiait que nous ne pouvions pas correctement visualiser la topographie. « Regardez Mars. D’abord, nous avons envoyé un orbiteur. Ensuite, nous avons envoyé un atterrisseur. Puis un petit robot. Et ensuite, un gros robot. Ce paradigme d’exploration nous a permis d’obtenir des informations très détaillées sur le terrain », explique Rohan Thakker, le responsable de l’autonomie d’EELS. « Mais il faut entre sept et onze ans pour arriver à Encelade. Si nous suivions le même paradigme, cela prendrait un siècle », ajoute-t-il.