Ils ont expérimenté sur eux-mêmes en secret. Ce qu’ils ont découvert a aidé à remporter une guerre.

Il n’y a pas si longtemps, j’ai laissé un collègue insérer une ligne IV dans ma main. Il a fait tournoyer de la solution saline d’avant en arrière entre deux seringues pour créer des bulles, puis il a injecté le liquide mousseux dans ma veine. Nous voulions savoir si un nouveau gadget – un petit échographe Doppler – pouvait entendre les bulles dans ma circulation sanguine. Nous espérions que le gadget pourrait être utile pour surveiller les plongeurs atteints du mal de décompression, également connu sous le nom de « la barotraumatisme ». Lorsque les bulles ont passé devant l’échographe, nous avons joyeusement entendu une cascade de clics. Les bulles dans les artères peuvent être mortelles, mais les bulles dans les veines sont généralement inoffensives. Je savais que c’était sans danger, et ce n’était pas la première fois que je prenais une aiguille pour la science. Je suis ingénieur biomédical et chercheur à la faculté de médecine de l’Université de Duke, et j’étudie des moyens pour que les gens survivent dans des environnements extrêmes tels que sous l’eau et dans l’espace. Je ne suis pas le seul à utiliser mon propre corps en premier dans la recherche ; en fait – sauf dans des domaines comme la chimiothérapie et la chirurgie du cerveau – la pratique est étonnamment courante. Une fois, le Dr Sherri Ferguson, une autre chercheuse en plongée, avait besoin d’une chambre qui pourrait pressuriser l’air autour des jambes d’un sujet humain uniquement. Elle a utilisé son propre corps pour aider à trouver un bon design pour une telle chose. Dans le processus, elle s’est retrouvée éjectée des prototypes par la pression et propulsée à travers la pièce, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve un joint qui fonctionnait. Elle a également porté un masque et respiré des gaz toxiques pour pouvoir informer correctement et avertir les futurs sujets de test des symptômes qu’ils ressentiraient – et pour qu’ils ne puissent pas falsifier les résultats. Le Dr Ferguson et moi ne sommes certainement pas les seuls scientifiques à nous utiliser nous-mêmes comme sujets de test. Dans mon domaine de recherche en plongée, il y a une histoire datant de huit décennies qui dépasse toutes les autres. Elle concerne un groupe de scientifiques qui ont mené une série de tests sur eux-mêmes si extrêmes, si dangereux et si cruciaux pour l’issue de la Seconde Guerre mondiale qu’elle a été enfouie sous des marques de classification pendant des générations. Cette recherche révolutionnaire était tellement secrète, en fait, que les professionnels de mon domaine en entendront parler ici pour la première fois. Au début du mois d’août 1942, dans un entrepôt en briques à Londres à quelques pas de Big Ben et de l’abbaye de Westminster, deux scientifiques étaient assis à l’intérieur d’un tube d’acier lourd. Mesurant à peine 1,20 m de diamètre, avec des parois fortement rivetées et des extrémités arrondies, le tube était couché sur un plateau dans un coin de l’entrepôt. Des tuyaux pneumatiques en ressortaient comme des antennes mécaniques. À l’intérieur, des planches de bois formaient le sol.