Ils ont mené des expériences sur eux-mêmes en secret. Ce qu’ils ont découvert a contribué à remporter une guerre.

Il n’y a pas si longtemps, j’ai laissé un collègue insérer une perfusion dans ma main. Il a fait circuler de la solution saline entre deux seringues pour créer des bulles, puis il a injecté le liquide mousseux dans ma veine. Nous voulions savoir si un nouvel appareil – un petit échographe Doppler – pouvait entendre les bulles dans mes vaisseaux sanguins. Nous espérions que l’appareil serait utile pour surveiller les plongeurs atteints de la maladie de décompression, également connue sous le nom de « la maladie des caissons ». Lorsque les bulles ont passé l’échographe, nous avons entendu un bruit de cascade de clics. Les bulles dans les artères peuvent être mortelles, mais les bulles dans les veines sont généralement inoffensives. Je savais que c’était sans danger, et ce n’était pas la première fois que je prenais une aiguille pour la science. Je suis ingénieur biomédical et chercheur à l’École de Médecine de l’Université de Duke, et j’étudie des moyens pour que les gens survivent dans des environnements extrêmes tels que sous l’eau et dans l’espace. Je ne suis pas le seul à utiliser mon propre corps en premier dans mes recherches; en fait – sauf dans des domaines comme la chimiothérapie et la neurochirurgie – la pratique est étonnamment courante. Un jour, le Dr Sherri Ferguson, une autre chercheuse en plongée, avait besoin d’une chambre pouvant pressuriser l’air autour des jambes d’un sujet humain uniquement. Elle a utilisé son propre corps pour trouver une bonne conception pour une telle chose. Au cours du processus, elle s’est retrouvée éjectée des prototypes par la pression et lancée à travers la pièce, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve un joint qui fonctionne. Elle a également enfilé un masque et respiré des gaz toxiques pour pouvoir informer correctement et avertir les sujets de test potentiels des symptômes qu’ils pourraient ressentir – et ainsi qu’ils ne puissent pas simuler des résultats. Le Dr Ferguson et moi ne sommes certainement pas les seuls scientifiques à nous utiliser comme premiers sujets de test. Dans mon domaine de recherche sur la plongée, il y a une histoire datant de huit décennies qui dépasse le reste d’entre nous. Il s’agit d’un groupe de scientifiques qui ont mené une série de tests sur eux-mêmes si extrêmes, si dangereux et si déterminants pour l’issue de la Deuxième Guerre mondiale qu’ils ont été enterrés sous des marques de classification pendant des générations. Cette recherche révolutionnaire était tellement secrète, en fait, que les professionnels de mon domaine en apprendront pour la première fois ici. Début août 1942, dans un entrepôt en briques à Londres, à quelques pas de Big Ben et de Westminster Abbey, deux scientifiques étaient assis à l’intérieur d’un tube d’acier lourd. Avec un diamètre de seulement 4 pieds, des parois fortement rivetées aux extrémités arrondies, le tube reposait sur un côté sur une plateforme dans un coin de l’entrepôt. Des tuyaux pneumatiques en surgissaient comme des antennes mécaniques. À l’intérieur, des planches de bois formaient le sol.