L’Europe cherche à émuler le programme révolutionnaire de fret commercial de la NASA.

L’Agence spatiale européenne a attribué des contrats initiaux à une start-up basée en Allemagne et à l’une des entreprises aérospatiales établies sur le continent pour développer des vaisseaux spatiaux pour transporter du fret vers et depuis les stations spatiales en orbite basse autour de la Terre. L’ESA a annoncé les deux contrats de 25 millions d’euros chacun le 22 mai. The Exploration Company, basée en France et en Allemagne, et Thales Alenia Space en Italie ont remporté la compétition pour le financement de l’ESA par le biais du programme LEO Cargo Return Service, en battant quatre autres entreprises. Ces contrats dureront deux ans, jusqu’en juin 2026. Dans cette première phase du programme, The Exploration Company et Thales Alenia Space affineront leurs concepts, développeront leurs technologies et se concentreront sur les exigences de leurs véhicules de fret. L’ESA prévoit de attribuer des contrats pour la deuxième phase du programme LEO Cargo Return Service en 2026, en envisageant un vol de démonstration aller-retour vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2028. The Exploration Company, fondée en 2021, affirme que son transporteur de fret Nyx pourrait décoller vers la station spatiale dès 2027. La mission de démonstration de Thales Alenia Space est ciblée d’ici la fin de 2028, selon un communiqué de l’entreprise. The Exploration Company prévoit de faire voler un véhicule de rentrée à échelle réduite lors du premier vol de la fusée européenne Ariane 6 en juillet. Thales Alenia Space n’a pas construit de vaisseau de rentrée, mais a fabriqué des coques pressurisées pour plusieurs modules de l’ISS. Les exigences de l’ESA stipulent que les véhicules de fret européens commerciaux doivent être capables de livrer 4 tonnes métriques d’équipement en orbite basse et de retourner 2 tonnes métriques sur Terre.