« Les avantages climatiques et sanitaires de l’énergie éolienne et solaire dépassent largement tous les subventions. »

Lorsqu’ils sont utilisés pour générer de l’électricité ou déplacer des véhicules, les combustibles fossiles tuent des gens. Les particules et l’ozone provenant de la combustion des combustibles fossiles entraînent des impacts sanitaires directs, tandis que le changement climatique agira de manière indirecte. Peu importe la rapidité, les décès prématurés et les maladies précédant la mort se font sentir à travers une perte de productivité et le coût des traitements. Habituellement, on voit les impacts financiers quantifiés lorsque l’EPA émet de nouvelles réglementations, car les avantages pour la santé de la limitation de la pollution sont généralement bien supérieurs aux coûts de conformité aux nouvelles normes. Mais des chercheurs du Lawrence Berkeley National Lab ont maintenant effectué des calculs similaires, mais en se concentrant sur l’impact de l’énergie renouvelable. L’éolien et le solaire, en remplaçant l’utilisation des combustibles fossiles, agissent comme un moyen de contrôle de la pollution et devraient donc produire des avantages économiques similaires. C’est bien le cas. Les chercheurs constatent qu’aux États-Unis, l’éolien et le solaire offrent des avantages pour la santé et le climat de plus de 100 $ pour chaque mégawattheure produit, pour un total d’un quart de billion de dollars au cours des quatre dernières années seulement. Cela dépasse de loin le coût de l’électricité qu’ils produisent et le total des subventions qu’ils ont reçues. Le nouveau travail, réalisé par Dev Millstein, Eric O’Shaughnessy et Ryan Wiser, a été inspiré en partie par des travaux récents sur l’estimation de ce qu’on appelle le coût social du carbone. Le coût social du carbone est une manière d’attribuer une valeur en dollars à chaque tonne d’émissions de carbone représentant sa part des dommages totaux qui résulteront des impacts climatiques mondiaux. Le gouvernement américain utilise actuellement une valeur d’environ 50 $/tonne, mais des recherches récentes la placent à 185 $/tonne. De même, il y a eu des recherches supplémentaires sur les impacts sanitaires des SO2 et des oxydes d’azote émis lors de la combustion des combustibles fossiles, produisant de la pollution par des particules et de l’ozone. Ainsi, les chercheurs ont décidé de créer de nouvelles estimations des avantages de l’énergie renouvelable, en prenant en compte ces estimations mises à jour. Ils ont également choisi de le faire d’une manière qui facilitera la mise à jour de leurs estimations, en se concentrant sur les changements au niveau régional dans la production d’électricité aux États-Unis, au lieu d’attendre des données sur la production de chaque centrale électrique individuelle, ce qui tend à prendre du temps à rassembler. (Ainsi, le travail sacrifie une certaine résolution afin de rendre les données disponibles plus tôt.)