Les éléphants peuvent se référer les uns aux autres par leur nom.

Beaucoup d’animaux communiquent les uns avec les autres, des souris minuscules aux énormes baleines. Mais aucune de ces formes de communication ne partage même une petite fraction de la richesse du langage humain. Néanmoins, trouver de nouveaux exemples de communications complexes peut nous en dire long sur l’évolution du langage et sur les capacités cognitives nécessaires pour celui-ci. Lundi, des chercheurs ont rapporté ce qui pourrait être le premier cas d’une capacité linguistique semblable à celle des humains chez une autre espèce. Ils ont des preuves qui suggèrent que les éléphants se réfèrent les uns aux autres par des noms individuels, et que l’éléphant mentionné reconnaît quand on parle de lui. Les travaux pourraient bénéficier de réplications avec une plus grande population et un plus grand nombre d’appels, mais la découverte est conforme à ce que nous savons des interactions sociales sophistiquées de ces créatures. Nous utilisons tellement souvent des noms pour nous référer les uns aux autres qu’il est possible d’oublier à quel point leur utilisation est complexe. Nous reconnaissons les noms formels et informels qui se réfèrent au même individu, même si ces noms n’ont souvent rien à voir avec les caractéristiques ou l’histoire de cette personne. Nous manipulons facilement des centaines de noms, y compris ceux de personnes avec qui nous n’avons pas interagi depuis des décennies. Et ceci en parallèle avec les noms de milliers de lieux, produits, articles, etc. Et, autant que nous le sachions, il y a très peu de capacités semblables dans le monde animal. Les exemples les plus proches qui ont été fermement établis sont ce qui sont appelés des « appels signature ». Il s’agit de cas où un individu émet systématiquement une vocalisation distinctive qui agit comme une signature. Dans quelques cas (oiseaux et dauphins), d’autres individus imiteront parfois l’appel signature d’un individu pour se référer à celui-ci. Bien que cette capacité montre la faculté de ces espèces à reconnaître d’autres individus et à se référer à eux, les « noms » utilisés ne sont rien de plus que de la mimique. Il y a un grand écart entre cela et reconnaître un nom comme « Ken Fisher » qui ne fait aucune référence à des propriétés individuelles de cet individu.