Alors que CRISPR est probablement la technologie d’édition génétique la plus en vue, il en existe d’autres, certaines développées avant et depuis. Et les gens ont développé des variantes de CRISPR pour effectuer des fonctions plus spécialisées, comme l’altération de bases spécifiques. Dans tous ces cas, les chercheurs tentent de trouver un équilibre entre plusieurs facteurs concurrents : commodité, flexibilité, spécificité et précision pour l’édition, faibles taux d’erreurs, etc. Avoir des options supplémentaires pour l’édition peut donc être une bonne chose, permettant de trouver de nouvelles façons d’équilibrer ces besoins divergents. Mercredi, une paire d’articles dans Nature décrivent un parasite à base d’ADN qui se déplace dans les génomes bactériens grâce à un mécanisme jusqu’alors inconnu. Il est loin d’être prêt à être utilisé chez l’homme, mais il peut présenter des caractéristiques distinctives qui le rendent digne d’un développement ultérieur. Les éléments génétiques mobiles, communément appelés transposons, sont assez communs dans de nombreuses espèces – ils représentent presque la moitié des séquences dans le génome humain, par exemple. Ils sont en effet mobiles, apparaissant à de nouveaux endroits à travers le génome, parfois en se coupant et sautant vers de nouveaux endroits, d’autres fois en envoyant une copie dans un nouvel emplacement du génome. Pour que tout cela fonctionne, ils doivent avoir une enzyme qui coupe l’ADN et reconnaît spécifiquement la bonne séquence de transposon à insérer dans la coupure. La spécificité de cette interaction, nécessaire pour garantir que le système n’insère que de nouvelles copies de lui-même, et la coupe de l’ADN, sont des caractéristiques que nous aimerions pour l’édition génétique, qui met en valeur une meilleure compréhension de ces systèmes. Les génomes bactériens ont tendance à avoir très peu de transposons – l’ADN supplémentaire n’est pas vraiment en ligne avec l’approche de reproduction bactérienne de « copier tout l’ADN aussi rapidement que possible lorsqu’il y a de la nourriture autour ». Cependant, les transposons bactériens existent, et une équipe de scientifiques basée aux États-Unis et au Japon en a identifié un avec une caractéristique plutôt inhabituelle. En tant qu’étape intermédiaire pour se déplacer vers un nouvel emplacement, les deux extrémités du transposon (appelé IS110) sont liées pour former une pièce circulaire d’ADN.
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