Comment la Chine resserre son emprise sur les terres rares fait de maintenant le moment idéal pour l’industrie automobile de commencer à réfléchir à des alternatives pour les moteurs de véhicules électriques, mais aucune solution proposée ne semble prête pour la réalité. Un trio du Laboratoire national d’Oak Ridge aux États-Unis – qui travaille sur des plans de véhicules électriques ne nécessitant pas d’aimants aux terres rares, et donc moins dépendants de la Chine – a déclaré cette semaine qu’il y a eu beaucoup de développements prometteurs en termes de suppression des terres rares des conceptions de voitures électriques, mais chaque approche semble avoir le même inconvénient de base. « En fin de compte, remplacer les aimants à base de terres rares par des aimants sans terres rares a un coût : une dégradation des performances du moteur », ont écrit le trio pour IEEE Spectrum. « Nous n’en sommes pas encore là. » Les 17 minéraux considérés comme des terres rares se retrouvent dans toutes sortes de technologies modernes, et dans les véhicules électriques, ils ont tendance à être concentrés dans les moteurs. Associés à des éléments ferromagnétiques typiques tels que le fer ou le cobalt, les terres rares produisent des cristaux à la fois très magnétiques et très résistants à la démagnétisation, en en faisant un matériau idéal pour une utilisation automobile. Dans les véhicules électriques, les aimants aux terres rares prennent généralement la forme de néodyme fer bore (NdFeB), ce qui a permis aux moteurs de rester relativement légers. Éliminer ces aimants aux terres rares signifie emprunter l’une de deux voies : soit trouver un aimant permanent sans terres rares suffisamment puissant, soit remplacer tous les aimants permanents d’un moteur de véhicule électrique par des électroaimants.
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