Comment la Chine resserre son emprise sur les terres rares fait désormais de ce moment le moment idéal pour l’industrie automobile de commencer à envisager des alternatives pour les moteurs de VÉ, mais aucune solution proposée ne semble prête pour la réalité. Un trio du Laboratoire national d’Oak Ridge aux États-Unis – qui travaille sur des plans de VÉ ne nécessitant pas d’aimants aux terres rares, et donc moins dépendants de la Chine – a déclaré cette semaine qu’il y a eu de nombreux développements prometteurs en termes de suppression des terres rares des conceptions de voitures électriques, mais chaque approche semble avoir le même inconvénient de base. « L’essentiel est que remplacer les aimants à base de terres rares par des aimants non rares entraîne un coût : une performance du moteur dégradée », ont écrit le trio pour IEEE Spectrum. « Nous n’y sommes pas encore. » Les 17 minéraux considérés comme des terres rares se trouvent dans toutes sortes de technologies modernes, et dans les VÉ, ils ont tendance à être concentrés dans les moteurs. Lorsqu’ils sont mélangés à des éléments ferromagnétiques typiques tels que le fer ou le cobalt, les terres rares produisent des cristaux à la fois hautement magnétiques et très résistants à la démagnétisation, les rendant idéaux pour une utilisation automobile. Dans les VÉ, les aimants aux terres rares ont tendance à prendre la forme de néodyme fer bore (NdFeB), ce qui a permis aux moteurs de rester relativement légers. Éliminer ces aimants aux terres rares signifie emprunter l’une des deux voies : soit trouver un aimant permanent sans terres rares avec suffisamment de puissance, soit remplacer tous les aimants permanents d’un moteur de VÉ par des électroaimants.
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