L’inspecteur général de la NASA a déclaré que celle-ci devrait envisager des alternatives commerciales au lanceur spatial lourd SLS.

Dans les dernières années, la NASA a reconnu que son grand lanceur de fusée Space Launch System était inabordable et a cherché à réduire ses coûts à un niveau plus raisonnable. La dernière estimation est qu’il en coûte 2,2 milliards de dollars pour construire un seul fusée SLS, et cela n’inclut pas les composants supplémentaires tels que les systèmes au sol, l’intégration, la charge utile, et plus encore. D’une manière générale, le plan de réduction des coûts de la NASA consiste à transférer la responsabilité de la production de la fusée à une nouvelle entreprise co-détentrice par Boeing et Northrop Grumman, qui sont des sous-traitants clés de la fusée. Cette entreprise, « Deep Space Transport », construirait alors les fusées et les vendrait à la NASA. L’agence spatiale a déclaré que ce modèle basé sur des services pourrait réduire le coût de la fusée de 50%. Cependant, dans un nouveau rapport accablant, le vérificateur général de la NASA, Paul Martin, affirme que cela ne va pas se produire. Plutôt, écrit Martin, le coût de construction de la fusée est en fait susceptible d’augmenter. « Notre analyse montre qu’il en coûtera au moins 2,5 milliards de dollars pour produire une seule fusée SLS Block 1B – sans compter les coûts de l’ingénierie et de l’intégration des systèmes – et l’objectif ambitieux de la NASA de réaliser une économie de 50% est hautement irréaliste », a déclaré Martin dans une vérification des plans de l’agence, publiée jeudi. Le principal problème de la fusée SLS n’est pas son performance – le lancement de la mission Artemis I à la fin de 2022 a été pratiquement sans faille – mais plutôt son coût extrêmement élevé. Des examens indépendants de l’engin, que le Congrès a mandaté à la NASA il y a plus d’une décennie, ont montré que la NASA n’est pas susceptible d’avoir un programme d’exploration spatiale durable construit autour d’une fusée lourde aussi coûteuse.