Avec un lancement historique, le Pentagone est enfin débarrassé des moteurs de fusée russes.

United Launch Alliance a livré une charge utile militaire classifiée américaine en orbite pour la dernière fois mardi avec une fusée Atlas V, mettant fin à l’utilisation par le Pentagone de moteurs de fusées russes alors que les missions de sécurité nationale passent à des lanceurs entièrement américains. La fusée Atlas V a décollé de la station spatiale de Cape Canaveral en Floride à 6h45 HAE (10h45 UTC) mardi, propulsée par un moteur RD-180 fabriqué en Russie et cinq propulseurs à propergol solide en configuration la plus puissante. Il s’agissait du 101e lancement d’une fusée Atlas V depuis ses débuts en 2002, et du 58e et dernier lancement d’une mission de sécurité nationale américaine avec une charge utile depuis 2007. Le Commandement des systèmes spatiaux de l’US Space Force a confirmé une conclusion réussie de la mission, nommée USSF-51, mardi après-midi. Le deuxième étage Centaur de la fusée a libéré la charge utile secrète USSF-51 environ sept heures après le décollage, probablement sur une orbite géostationnaire en haute altitude au-dessus de l’équateur. L’armée n’a pas rendu publiques les spécifications exactes de l’orbite cible de la fusée. « Quel lancement fantastique et une conclusion appropriée pour notre dernier lancement national de sécurité Atlas V », a déclaré Walt Lauderdale, directeur de mission USSF-51 au Commandement des systèmes spatiaux, dans un communiqué de presse après le lancement. « Quand nous regardons en arrière sur la façon dont Atlas V a parfaitement répondu à nos besoins depuis notre premier lancement en 2007, cela illustre le travail acharné et le dévouement de la base industrielle de notre nation. Ensemble, nous l’avons fait et grâce à des équipes comme celle-ci, nous avons l’industrie de lancement la plus réussie et prospère au monde, sans aucun doute. » Le lancement de mardi matin marque la fin d’une ère née dans les années 1990, lorsque la politique du gouvernement américain a permis à Lockheed Martin, le développeur original de l’Atlas V, d’utiliser des moteurs de fusées russes pendant son premier étage. Pendant la première décennie après la chute de l’Union soviétique, il y avait un sentiment généralisé selon lequel les États-Unis et d’autres nations occidentales devraient s’associer à la Russie pour employer les travailleurs de l’aérospatiale du pays et empêcher les « États voyous » comme l’Iran ou la Corée du Nord de les embaucher.