La NASA a réussi à déployer avec succès en orbite une voile de 80 m2 (860 pieds carrés) conçue pour capter les émissions du Soleil et les convertir en propulsion pour l’exploration spatiale. Le Système Avancé de Voile Solaire Composite (ACS3) a été lancé le 23 avril depuis la Nouvelle-Zélande à bord de l’Electron de Rocket Lab et, après des mois de vérifications minutieuses, a été déployé avec succès à 13h33 EDT (10h33 PDT) le jeudi 29 août. Du fait de la nature compacte du vaisseau spatial, l’ensemble tenait à l’intérieur d’un CubeSat de 23x23x34 centimètres avant d’être déployé. « La voile apparaîtra sous la forme d’un carré d’environ la moitié de la taille d’un court de tennis, » a rapporté le Centre de recherche NASA Ames. « Maintenant, avec la voile complètement déployée, le Système de Voile Solaire pourrait être visible pour certains observateurs attentifs du ciel sur Terre qui regardent au bon moment. Restez branchés sur NASA.gov et @NASAAmes sur les réseaux sociaux pour des mises à jour sur la façon de repérer le vaisseau spatial passant au-dessus de votre région. » La voile orbite bien plus haut que l’orbite de la Station spatiale internationale. Cela afin d’éviter la traînée de la Terre, car tandis que la Station spatiale internationale utilise régulièrement des propulseurs pour s’élever et s’éloigner de la traînée atmosphérique, ACS3 produit une petite quantité de poussée, donc doit être plus éloigné. Une fois les tests terminés, la NASA espère utiliser ce démonstrateur pour changer d’altitudes sans avoir besoin de propergol.
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