La sonde Mercure BepiColombo a des problèmes avec ses propulseurs, mais la science avance.

La sonde spatiale BepiColombo doit effectuer un survol de Mercure plus proche que prévu cette semaine, en passant à environ 165 km de la surface après que l’équipe de dynamique de vol de l’Agence spatiale européenne (ESA) ait ajusté la trajectoire pour compenser le dysfonctionnement des propulseurs. La mission de l’ESA et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a été lancée en 2018, et les survols planétaires faisaient toujours partie du plan pour orienter la sonde en orbite autour de Mercure en 2025 sans avoir besoin de quantités prodigieuses de poussée. Le projet comprend l’Orbiteur planétaire de Mercure de l’ESA et l’Orbiteur magnétosphérique de Mercure de la JAXA. Les deux sont transportés ensemble par le Module de transfert de Mercure (MTM), où se trouvent le problème et la raison de l’ajustement de trajectoire. En avril, il a été noté que les propulseurs du MTM ne fonctionnaient pas comme ils le devraient en raison d’un problème de distribution d’énergie électrique. À l’époque, l’ancien conseiller scientifique principal de l’ESA, Mark McCaughrean, a déclaré que le système de propulsion électrique solaire (SEP) avait été « capricieux » pendant un certain temps. « Les ingénieurs ont identifié des courants électriques inattendus entre le panneau solaire du MTM et l’unité responsable de l’extraction et de la distribution de l’énergie au reste de la sonde spatiale », selon l’ESA. « Les données à bord laissent entendre que cela se traduit par moins de puissance disponible pour la propulsion électrique. »