Grande éruption sous-marine peut préfigurer la destruction de l’exploitation minière en haute mer.

En janvier 2022, une zone calme de la surface de l’océan près des îles Tonga a soudainement explosé d’activité. Après environ un mois d’activité, une éruption sous-marine d’une ampleur sans précédent provenant du volcan Hunga a projeté des cendres à travers la colonne d’eau et à plus de 30 miles dans les airs, où elles se sont rapidement répandues en un panache tourbillonnant s’étendant sur des centaines de miles. L’explosion était si puissante qu’elle a fait vibrer la Terre comme une cloche; elle a produit une onde de choc qui a circulé plusieurs fois autour du globe et déclenché un bang sonique entendu jusqu’en Alaska. L’éruption a également déclenché un tsunami qui a affecté les côtes à travers l’océan Pacifique et a provoqué des vagues enregistrées au Japon, en Amérique du Nord et du Sud, et en Antarctique. Tout à fait par surprise, les scientifiques ont découvert que l’éruption avait également eu des conséquences sous-marines, récemment décrites dans un article publié dans la revue Nature Communications Earth and Environment. Dans le cadre d’une expédition opportunément programmée, une équipe de chercheurs a mis les voiles jusqu’au bassin de Lau – une vaste zone sous-marine entourant Tonga où se rencontrent deux plaques tectoniques – en avril 2022. Ils avaient pour objectif d’étudier les créatures autour des sources chaudes en eau profonde. Mais à leur arrivée, ils ont trouvé la région parsemée des restes des créatures au lieu des créatures elles-mêmes. « Nous ne nous attendions pas à voir beaucoup, voire pas du tout, de retombées de l’éruption car c’était quelques mois plus tard, environ cent miles plus loin, et à plus d’un mile de profondeur », a déclaré Shawn Arellano, professeur associé à l’Université de Western Washington qui a dirigé conjointement l’expédition avec Roxanne Beinart, professeur associé à l’Université de Rhode Island. « Nous étions donc vraiment surpris par le niveau de l’impact que nous avons constaté. »