« Signal est bien plus qu’une messagerie chiffrée. Sous la direction de Meredith Whittaker, elle s’efforce de prouver que le capitalisme de surveillance a tort. »

Il y a dix ans, WIRED a publié une histoire sur la fusion de deux applications de chiffrement peu connues et légèrement délabrées appelées RedPhone et TextSecure pour former quelque chose appelé Signal. Depuis ce mois de juillet 2014, Signal est passé d’une curiosité cypherpunk, créée par un codeur anarchiste, dirigée par une équipe dégourdie travaillant dans une seule pièce à San Francisco, diffusée de bouche à oreille par des pirates informatiques en compétition pour des points de paranoïa, à un phénomène de communications chiffrées à part entière et grand public. Des centaines de millions de personnes ont maintenant téléchargé Signal. (Y compris Drake : « Jeune fille cubaine, sa famille moud du café, » a-t-il rappé dans sa chanson « Major Distribution » de 2022. « M’envoie un message sur Signal, ne m’appelle pas. ») Des milliards d’autres utilisent les protocoles de chiffrement de Signal intégrés dans des plateformes comme WhatsApp. Cette histoire d’origine est peut-être un cliché de démarrage. Mais Signal est, à bien des égards, le contraire exact du modèle de la Silicon Valley. C’est une organisation à but non lucratif financée par des dons. Elle n’a jamais reçu d’investissement, propose son produit gratuitement, n’affiche pas de publicités et ne collecte pratiquement aucune information sur ses utilisateurs, tout en rivalisant avec les géants de la technologie et en gagnant. Dans un monde où Elon Musk semble avoir prouvé que pratiquement aucun forum de communication privé n’est immunisé contre les caprices d’une seule personne riche, Signal se pose en contre-factuel : preuve que le capital-risque et le capitalisme de surveillance – voire le capitalisme, tout court – ne sont pas les seuls chemins à suivre pour l’avenir de la technologie. Au cours de sa décennie passée, aucun dirigeant de Signal n’a incarné cet iconoclasme de manière aussi visible que Meredith Whittaker. Présidente de Signal depuis 2022, elle est l’une des critiques technologiques les plus en vue au monde : lorsqu’elle travaillait chez Google, elle a dirigé des manifestations pour protester contre ses pratiques discriminatoires et s’est prononcée contre ses contrats militaires. Elle a cofondé l’Institut AI Now pour aborder les implications éthiques de l’intelligence artificielle et est devenue une voix de premier plan pour l’idée que l’IA et la surveillance sont intrinsèquement liées. Depuis qu’elle a pris la présidence de la Signal Foundation, elle considère sa tâche centrale comme étant de chercher une source de financement à long terme pour maintenir Signal en activité pendant des décennies à venir, sans aucun compromis ou implication corporative, afin qu’il puisse servir de modèle pour un tout nouvel écosystème technologique. Whittaker a passé l’été à Paris, mais je l’ai rencontrée lors d’une brève visite dans sa ville natale de New York. Dans un café de Brooklyn, nous avons creusé profondément un sujet qu’elle aborde rarement, aussi franche que puisse être cette exécutive en matière de confidentialité : elle-même, et son étrange parcours de manager chez Google à empêcheuse de tourner en rond dans la Silicon Valley. Andy Greenberg : Puis-je dire ici que nous avions prévu de parler le jour du véritable 10e anniversaire de Signal mais avons dû reporter à cause de votre hospitalisation pour intoxication alimentaire ?