Les ingénieurs de la NASA jouent les chirurgiens de l’espace pour déboucher les artères du Voyager 1.

La situation de puissance fragile à bord du vétéran vaisseau spatial Voyager 1 a obligé les ingénieurs à effectuer un acte d’équilibre délicat en passant d’une poussée à l’autre tandis que les lignes de carburant deviennent progressivement obstruées. Les Voyagers disposent de trois ensembles de propulseurs : deux ensembles de propulseurs de poussée d’attitude et un ensemble de propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire. Alors que la mission s’est étendue bien au-delà des imaginations les plus folles des ingénieurs d’origine, les conduites de carburant se sont bouchées. En 2002, l’équipe d’ingénierie de la mission a remarqué que certaines des conduites de carburant dans la branche de propulsion d’attitude étaient obstruées. Pas de problème – l’équipe est passée à la deuxième branche. Puis cette branche a commencé à souffrir du même problème, alors l’équipe a basculé vers les propulseurs de correction de trajectoire à la place. Les propulseurs sont conçus pour pointer l’antenne du vaisseau spatial vers la Terre. Le gaz produit à partir d’hydrazine liquide est utilisé pour générer des impulsions mesurées en millisecondes afin d’incliner doucement les Voyagers vers l’orientation appropriée. Cependant, maintenant les conduites des propulseurs de correction sont également obstruées, encore plus que les branches originales. « Là où l’ouverture du tube était initialement de seulement 0,01 pouce (0,25 millimètre) de diamètre, les obstructions l’ont réduite à 0,0015 pouce (0,035 mm), soit environ la moitié de la largeur d’un cheveu humain », a déclaré la NASA.