« A l’intérieur de la mission de 7 ans de Google pour donner à l’IA un corps de robot »

C’était début janvier 2016, et je venais tout juste d’intégrer Google X, le laboratoire d’innovation secret d’Alphabet. Mon travail : aider à déterminer quoi faire avec les employés et la technologie restants des neuf entreprises robotiques que Google avait acquises. Les gens étaient confus. Andy « le père d’Android » Rubin, qui avait précédemment été en charge, avait soudainement quitté. Larry Page et Sergey Brin essayaient de donner des conseils et une direction lors de survols occasionnels pendant leur « temps libre ». Astro Teller, à la tête de Google X, avait accepté quelques mois auparavant de rassembler toutes les personnes travaillant sur les robots dans le laboratoire, affectueusement surnommé l’usine des projets révolutionnaires. J’ai accepté car Astro m’avait convaincu que Google X – ou simplement X, comme nous allions l’appeler – serait différent des autres laboratoires d’innovation d’entreprise. Les fondateurs s’engageaient à penser de manière exceptionnellement grande, et ils avaient le soi-disant « capital patient » pour que les choses se concrétisent. Après avoir démarré et vendu plusieurs entreprises technologiques au cours de ma carrière, cela me semblait juste. X semblait être ce que Google devait faire. Je savais par expérience combien il était difficile de construire une entreprise qui, selon les fameuses paroles de Steve Jobs, pourrait laisser une trace dans l’univers, et je croyais que Google était l’endroit idéal pour faire certains gros paris. Les robots alimentés par l’IA, ceux qui vivront et travailleront un jour à nos côtés, étaient l’un de ces paris audacieux. Huit ans et demi plus tard – et 18 mois après que Google a décidé d’abandonner son plus gros pari en matière de robotique et d’IA – il semble qu’une nouvelle startup en robotique naisse chaque semaine. Je suis plus convaincu que jamais que les robots doivent venir. Pourtant, je m’inquiète que la Silicon Valley, avec son focus sur les « produits viables minimums » et l’aversion générale des investisseurs en capital-risque pour les investissements dans le matériel, soit suffisamment patient pour remporter la course mondiale pour donner un corps de robot à l’IA. Et une grande partie de l’argent investi se concentre sur les mauvaises choses. Voici pourquoi. Google X – le foyer des Robots du Quotidien, comme notre projet révolutionnaire est devenu connu – est né en 2010 d’une grande idée selon laquelle Google pouvait s’attaquer à certains des problèmes les plus difficiles du monde. X était intentionnellement situé dans son propre bâtiment à quelques kilomètres du campus principal, pour favoriser sa propre culture et permettre aux gens de penser bien au-delà des cadres habituels. Beaucoup d’efforts ont été déployés pour encourager les X-équipes à prendre de grands risques, à expérimenter rapidement, voire même à célébrer l’échec comme une indication que nous avions placé la barre de manière exceptionnellement haute. Lorsque je suis arrivé, le laboratoire avait déjà donné naissance à Waymo, Google Glass, et d’autres projets aux noms de science-fiction comme les éoliennes volantes et les ballons stratosphériques qui fourniraient un accès à internet aux personnes non desservies. Ce qui distinguait les projets X des startups de la Silicon Valley, c’était la façon dont les X-équipes étaient encouragées à penser de manière grande et à long terme. En fait, pour être considéré comme un projet révolutionnaire, X avait une « formule » : le projet devait d’abord démontrer qu’il répondait à un problème affectant des centaines de millions, voire des milliards de personnes. Deuxièmement, il devait y avoir une technologie révolutionnaire nous donnant une vision nouvelle pour résoudre le problème. Enfin, il devait y avoir une solution commerciale ou produit radicale qui semblait probablement juste du bon côté de la folie.