Au crépuscule sur la rivière White au Michigan, une bande sonore singulière remplit l’atmosphère ; le choeur enjoué des grenouilles se mêle harmonieusement aux mélodies mélodiques des carouges à épaulettes. Une symphonie unique seulement perturbée occasionnellement par des claquements distincts résonnant d’un haut-parleur pittoresque à bord du navire de recherche de Kandace Griffin. Le signal signifiait qu’en dessous de l’eau placide, une lamproie marine naviguait son chemin à travers les profondeurs troubles ; Griffin l’avait marquée comme faisant partie de son étude. Doctorante en pêche et faune sauvage à l’Université d’État du Michigan, Griffin est une force engagée travaillant en partenariat avec les gouvernements américain et canadien, des scientifiques et des pêcheurs depuis plusieurs décennies, se concentrant sur la contenance de la prolifération de la lamproie marine, une espèce étrangère à la région des Grands Lacs.
Alors que ces lacs exceptionnels sont l’habitat naturel de quatre espèces de lamproies endémiques, la lamproie marine, originaire de l’océan Atlantique, a trouvé son chemin vers cette région plus d’un siècle auparavant. Elle a rapidement développé un penchant pour les populations de poissons indigènes et a mené à leur déclin potentiellement destructeur. Dans un laboratoire associé à la Commission des Pêcheries des Grands Lacs, Griffin a choisi neuf lamproies marines dans un aquarium spacieux plus tôt dans la journée. Les créatures ignorantes sont restées dans le réservoir, leurs ventouses collées à ses parois, anticipant une procédure intrusive.
Récupérer les lamproies a nécessité une approche spécialisée, étant donné leurs réactions erratiques une fois qu’elles étaient hors de l’eau. Leurs mouvements rapides se sont arrêtés lorsqu’ils ont été anesthésiés, les transformant en ce que Griffin appelle amusamment des « nouilles mouillées ». Après avoir effectué de nombreux exercices sur des sujets moins animés, Griffin a affiné ses compétences pour manipuler ces créatures. « J’ai effectué de nombreuses procédures sur des bananes », se souvient Griffin, après avoir inséré habilement des traceurs de télémétrie acoustique de la taille d’un Tic Tac dans les lamproies, les sécurisant avec presque aucun effort.
En effet, un coup d’œil à une lamproie marine pourrait donner des frissons à n’importe quel observateur. Avec ses patchs brun-jaune uniques, la créature est souvent prise pour une anguille. Sa caractéristique remarquable, cependant, est ses préférences alimentaires remarquablement diverses qui la rendent menaçante. La bouche de la lamproie, dépourvue de mâchoire, est en forme d’un appareil d’aspiration équipé de rangées de dents pointues. Le centre contient la vue inquiétante d’une autre langue dentée. Tout comme l’action d’une sangsue, la lamproie s’attache aux poissons innocents, se nourrissant de leur sang. Cette action laisse souvent un impact durable, causant des blessures importantes ou menant à la mort.
