Prenant ses premières grandes démarches dans une quête visant à révolutionner l’extraction de métaux précieux et essentiels, une entreprise internationale, la Metals Company, a témoigné du développement de son prototype d’exploitation minière en mer profonde. Lancé depuis un navire industriel, le mineur des fonds marins, dissimulé à près de 1400 miles au sud-ouest de San Diego dans les eaux du Pacifique, a inauguré une nouvelle ère d’extraction de minéraux.
Faisant son chemin dans les fonds marins du Pacifique, un navire télécommandé de 90 tonnes, aussi grand qu’une petite maison, est entré en action depuis un navire industriel. Cette grosse machine, revêtue de noir, de blanc et de jaune vif, s’est mise en action lorsqu’elle a descendu sur un câble marin de trois miles de long et a fait face au fond de l’océan chargé de limon en octobre de l’année dernière.
Équipée de jets d’eau à haute pression, cette bête marine de plusieurs tonnes a soulevé des nuages de sédiments sous-marins, débarrassant le limon de l’océan et délogeant les roches de la taille d’un poing, riches en métaux, qui étaient cachées dans les sols aquatiques. Dans un spectacle orchestré contrôlé par une équipe d’ingénieurs dans une salle de contrôle, les pierres métalliques ont été aspirées par le navire marin via une prise d’air et transportées vers le navire via un long tuyau en acier.
Un couple de compresseurs d’air ont ensuite acheminé les pierres minérales au milieu d’une colonne d’eau de mer et de sédiments à bord du navire, Hidden Gem. L’ancien navire de forage pétrolier, maintenant réaménagé pour l’exploitation minière en mer, était orné d’un système de convoyeur innovant et d’une centrifugeuse à bord qui purgeait l’eau de mer de la récolte précieuse.
Pionnière de Gérard Barron, la Metals Company envisageait l’utilisation de ces nodules polymétalliques, mieux connus sous le nom de « batteries dans une roche » par le PDG de l’entreprise, dans la fabrication de véhicules électriques. L’avènement du marché de la voiture électrique a conduit Metals Company, ainsi que d’autres entreprises voyant une belle opportunité, à regarder au-delà de la terre et à se pencher sur le fond marin prometteur.
Ironiquement, la révolution verte entreprise par le monde a un goût inattendu pour les ressources naturelles. Pour que la transition des combustibles fossiles se fasse en douceur, les industries ont besoin d’un approvisionnement astronomique en cobalt, lithium, cuivre et plusieurs autres métaux. Les compagnies minières recherchent maintenant activement des mines potentielles ou cherchent à agrandir les existantes, des forêts tropicales d’Indonésie aux déserts du Chili.
Contrairement à cette chasse au trésor terrestre, le plancher océanique, qui pourrait abriter la plus riche source de ces métaux précieux, reste intact. Une étude de l’US Geological Survey souligne l’opportunité maritime, estimant la présence de 21 millions de tonnes de nodules polymétalliques dans une seule partie de l’océan Pacifique, contenant plus de nickel et de cobalt que ceux trouvés dans les dépôts terrestres du monde.
Des aventuriers et entrepreneurs comme Barron plaident en faveur de l’exploitation minière en mer profonde, la qualifiant d’alternative économiquement viable, écologique et économe en ressources à l’exploitation minière conventionnelle. L’industriel envisage l’avenir comme un monde où les ressources précieuses sont collectées sans déraciner les forêts tropicales, déplacer les peuples indigènes ou mettre en danger les rivières avec le risque de fuites de résidus toxiques. Alors que nous entrons dans un avenir plus vert, les industries, les investisseurs et les gouvernements du monde entier devront décider s’ils veulent regarder en bas et plonger dans le trésor métallique que les fonds marins détiennent.
