‘Transformation des pierres sous-marines et avenir des véhicules électriques : la vision du PDG Gérard Barron
Dans un mouvement révolutionnaire, un mammouth sous-marin de la taille d’un modeste bungalow manœuvrait dans l’océan Pacifique, à 1400 miles à l’opposé de la course de San Diego, en octobre dernier. Cette merveille colossale, une machine de 90 tonnes télécommandée, a été abaissée d’un navire industriel à travers un câble de près de trois miles de long. Posée sur le fond de l’océan, elle a commencé un voyage en avant avec une lumière de pointe et des chenilles en acier pénétrant à travers l’obscurité silencieuse et les profondeurs boueuses de la mer.
Conçue par la Metals Company, cette machine télécommandée fonctionne en utilisant une batterie de jets d’eau pour propulser des roches à demi-enterrées dans une prise, les transportant à travers un tuyau en acier jusqu’au navire. Une centrifugeuse à bord sépare alors les roches de l’eau, les conduisant efficacement à la cale du navire.
The Hidden Gem, un ancien navire de forage pétrolier de 800 pieds, a été réutilisé pour ce grand projet, le transformant en une mine d’or industrielle. Cela a été noté comme le premier essai réussi pour amasser ces pierres noires primitives formellement identifiées comme des nodules polymétalliques, ou comme Gérard Barron, le PDG de la Metals Company, les appelle comiquement, « des batteries dans une roche ».
L’inspiration du projet réside dans l’exploitation des métaux enfermés dans ces roches, qui sont jugés essentiels pour la construction de véhicules électriques – un marché actuellement en plein essor à l’échelle mondiale. Alors que les entreprises se précipitent vers les milliards de dollars de revenus gisant sous la mer de ces roches, le passage à l’énergie renouvelable s’intensifie. Cela pose cependant un intéressant dilemme. Ce changement de paradigme nécessite un approvisionnement incroyable en ressources naturelles, et la recherche de ces ressources s’est avérée être un défi mondial.
La production de véhicules électriques dépend du cobalt, du lithium, du cuivre et d’autres métaux extrêmement précieux. La satisfaction de la demande croissante a amené les compagnies minières, les constructeurs automobiles et les gouvernements à fouiller le globe pour des mines fructueuses, ou à amplifier les existantes. La source la plus abondante, curieusement, pourrait bien être sous les profondeurs océaniques. Selon l’US Geological Survey, 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques habitent une seule région de l’océan Pacifique, avec une concentration en nickel et en cobalt supérieure à celle de tous les dépôts terrestres du monde.
Barron, un Australien d’âge moyen charismatique et la force motrice derrière ce projet, a discuté de sa vision avec une certitude et une vigueur inébranlables. Il a fait l’éloge des mérites de l’exploitation minière en haute mer dans le monde entier, auprès des investisseurs et des fonctionnaires gouvernementaux. Lui, ainsi que d’autres mineurs marins potentiels, maintient fermement la conviction que l’accumulation de nodules provenant des profondeurs se révélera non seulement économiquement avantageuse par rapport à l’exploitation minière conventionnelle, mais sera également plus écologique. Ce type d’exploitation minière promet de préserver les forêts tropicales intactes, de respecter les droits des peuples autochtones et d’éviter le préjudice des déchets toxiques qui finissent dans les rivières.’
