‘Une entité innovante a émergé des profondeurs de l’Océan Pacifique, créant des vagues dans l’industrie de l’énergie et introduisant de nouvelles possibilités pour les ressources renouvelables. L’automne dernier, à 1 400 miles au sud-ouest de San Diego, une créature titanesque a pris vie sur le fond marin, guidée à distance depuis un navire industriel. Ce monstre mécanique de 90 tonnes, de la taille d’une petite maison, s’est enfoncé profondément dans l’océan, assuré par un câble de près de 3 miles de long.
Le véhicule robotisé, peint de couleurs vives et équipé de roues à chenilles en acier, a commencé son expédition, avec des lumières vives perçant les abysses sombres. Il a utilisé une technologie avancée de jet d’eau montée à l’avant pour déloger des centaines de roches noires uniques du sédiment qui avait été caché sous des couches de limon pendant des années.
Acheminés par des compresseurs d’air haute puissance, les contenus rocheux ont été déplacés verticalement vers le haut dans le navire, où la centrifugeuse a éliminé l’eau et d’autres impuretés. Ces roches ont ensuite été transportées par des tapis roulants et recueillies dans la cale du navire. En coulisses, une équipe d’ingénieurs a surveillé méticuleusement l’opération.
Ce navire énorme, connu sous le nom de Hidden Gem, a précédemment servi de navire de forage pétrolier et fonctionne maintenant pour la Metals Company, une entreprise internationale basée au Canada. Il a été réaffecté à une nouvelle mission pour une nouvelle frontière : l’exploitation minière en mer profonde.
Cette première exploration visait principalement l’extraction d’anciennes pierres noires. Appelées nodules polymétalliques, ces pierres retiennent l’attention en raison de leur composition unique, riche en métaux essentiels à la fabrication de véhicules électriques. Gerard Barron, le PDG de la Metals Company, aime appeler ces pierres enrichies de manière unique « des batteries dans une roche ».
L’accent mis sur ces pierres sous-marines arrive alors que le marché mondial des véhicules électriques continue de monter en flèche. Avec une douzaine d’entreprises impatientes d’exploiter ces trésors sous-marins, la course est lancée pour déverrouiller leur potentiel, qui pourrait valoir des milliards.
Cependant, la fabrication de véhicules électriques nécessite d’énormes quantités de cobalt, de lithium, de cuivre et d’autres métaux. Pour répondre à cette demande croissante, des opportunités d’exploitation de ces ressources sont explorées à travers le monde, des déserts du Chili aux forêts tropicales d’Indonésie.
Ironiquement, ce qui pourrait être la source la plus abondante de ces précieux minerais reste intouché au fond de nos océans. L’US Geological Survey estime qu’environ 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques, riches en nickel et en cobalt, se trouvent dans une seule région de l’Océan Pacifique, surpassant les gisements terrestres dans le monde entier.
Barron et d’autres aspirants à l’exploitation minière en mer profonde affirment que la récolte de nodules des profondeurs est non seulement rentable par rapport à l’exploitation minière conventionnelle, mais aussi plus écologique. L’exploitation minière en mer profonde pourrait aider à protéger les forêts tropicales, respecter les communautés autochtones, et réduire la pollution causée par les déchets miniers.
