L’inspecteur général de la NASA recommande de envisager des alternatives commerciales au lanceur SLS

Au cours des dernières années, la NASA a reconnu que son grand lanceur de fusée Space Launch System était inabordable et a cherché à réduire ses coûts à un niveau plus raisonnable. La dernière estimation est que cela coûte 2,2 milliards de dollars pour construire un seul lanceur SLS, sans compter les modules complémentaires tels que les systèmes au sol, l’intégration, la charge utile, etc. D’une manière générale, le plan de réduction des coûts de la NASA consiste à transférer la responsabilité de la production du lanceur à une nouvelle entreprise co-détentrice de Boeing et de Northrop Grumman, qui sont les principaux sous-traitants du lanceur. Cette entreprise, « Deep Space Transport », construirait alors les fusées et les vendrait à la NASA. L’agence spatiale a déclaré que ce modèle fondé sur les services pourrait réduire le coût de la fusée de 50%. Cependant, dans un nouveau rapport accablant, le vérificateur général de la NASA, Paul Martin, affirme que cela n’arrivera pas. plutôt, Martin écrit que le coût de construction de la fusée est en fait susceptible de augmenter. «Notre analyse montre qu’une seule fusée SLS Block 1B coûtera au moins 2,5 milliards de dollars à produire – sans compter les coûts d’ingénierie et d’intégration des systèmes – et que l’objectif ambitieux de la NASA de réaliser une économie de 50% est hautement irréaliste», a écrit Martin dans une vérification des plans de l’agence, publiée jeudi. Le principal problème du lanceur SLS n’est pas sa performance – le véhicule effectuera sa première mission Artemis I en fin d’année 2022 – mais plutôt son coût extrêmement élevé. Des examens indépendants du véhicule, que le Congrès a imposé à la NASA il y a plus d’une décennie, ont révélé qu’il est peu probable que l’agence spatiale puisse mettre en place un programme d’exploration profonde durable basé sur une telle fusée lourde et coûteuse.