Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a décollé ce matin à 10h20 heure de l’Est et se dirige maintenant vers l’astéroïde métallifère du même nom. La longue mission retardée examinera l’astéroïde avec une suite d’instruments scientifiques et déterminera si le morceau de roche était le noyau d’une planète enfant qui n’a jamais été entièrement formée. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. L’engin porte également une expérience importante. Il mettra à l’épreuve une technologie de pointe pour transmettre de grandes quantités de données vers et depuis des vaisseaux spatiaux éloignés, appelée Deep Space Optical Communications (DSOC). Elle est censée offrir des débits beaucoup améliorés, 10 à 100 fois supérieurs aux communications radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne pourra pas répondre aux besoins croissants en matière de données des vaisseaux de longue portée. DSOC pourrait être un changement de jeu pour la prochaine génération de missions, permettant aux sondes futures de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de renvoyer des vidéos sur Terre. « Nous essayons de montrer la capacité de débits très élevés à partir de distances de type Mars. Cela permettra d’utiliser des instruments scientifiques de haute résolution, comme la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, ce qui nécessitera une large bande passante », explique Abi Biswas, technologue du projet DSOC à NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser near-infrared DSOC est logé dans un abri solaire en forme de tube sortant d’un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, tous deux passant par un télescope de 8,6 pouces de diamètre. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce ne sera qu’une démonstration de technologie. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage de presque six ans de l’engin vers l’astéroïde.
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