« À la recherche d’une autre Terre ? Cherchez un faible taux de dioxyde de carbone. »

Que devons-nous trouver si nous voulons découvrir une autre Terre ? Si une exoplanète est trop éloignée pour que les télescopes les plus puissants puissent directement rechercher de l’eau ou certaines biosignatures, y a-t-il autre chose qui pourrait nous renseigner sur la possibilité d’habitabilité ? La réponse pourrait être le dioxyde de carbone. Sous la direction d’Amaury Triaud et Julien de Wit, une équipe internationale de chercheurs propose maintenant que l’absence de CO2 dans l’atmosphère d’une planète augmente potentiellement les chances d’avoir de l’eau liquide à sa surface. L’atmosphère de la Terre est appauvrie en CO2. Contrairement à Mars et Vénus, qui sont sèches et ont des concentrations élevées de CO2 dans leur atmosphère, les océans de notre planète ont absorbé d’énormes quantités de dioxyde de carbone de l’atmosphère car ce gaz se dissout dans l’eau. Les déficits de CO2 dans les atmosphères des exoplanètes pourraient signifier la même chose. Une autre molécule pourrait être un signe d’une planète habitable : l’ozone. De nombreux organismes sur Terre (surtout les plantes) respirent du dioxyde de carbone et libèrent de l’oxygène. Cet oxygène réagit avec la lumière du soleil et devient de l’O3, ou ozone, qui est plus facile à détecter que l’oxygène atmosphérique. La présence d’ozone et l’absence de dioxyde de carbone pourraient signifier une planète habitable, voire habitée. Il y a une différence entre une planète en orbite dans ce qui est considéré comme une zone habitable et l’habitabilité réelle. L’habitabilité est définie par les chercheurs comme « la capacité d’une planète à conserver de vastes réservoirs d’eau liquide en surface », comme ils l’indiquent dans une étude récemment publiée dans Nature Astronomy. Prouver l’existence réelle de l’eau pourrait théoriquement se faire de nombreuses façons. Le problème est que la plupart des télescopes existants, aussi avancés soient-ils, sont incapables de réaliser toutes ces tâches. Trouver de l’eau liquide à des années-lumière de distance n’est pas aussi facile que de voir l’éclat d’un lac, bien que cela soit possible à courte distance, comme à l’intérieur de notre propre système solaire. (Lorsque la lumière du soleil se reflète sur une surface liquide en surface, ce que les scientifiques appellent un « éclat », cela peut être vu, c’est ainsi que les lacs et les océans sur la lune de Saturne, Titan, ont été découverts).