À la recherche d’une autre Terre ? Cherchez une faible concentration de dioxyde de carbone.

Que devons-nous trouver si nous voulons découvrir une autre Terre ? Si une exoplanète est trop loin pour que les télescopes les plus puissants puissent rechercher directement de l’eau ou certaines biosignatures, y a-t-il autre chose qui puisse nous renseigner sur la possibilité d’habitabilité ? La réponse pourrait être le dioxyde de carbone. Dirigée par Amaury Triaud et Julien de Wit, une équipe internationale de chercheurs propose maintenant que l’absence de CO2 dans l’atmosphère d’une planète augmente potentiellement les chances d’eau liquide à sa surface. L’atmosphère de la Terre est dépourvue de CO2. Contrairement à Mars et Vénus, qui sont sèches et ont des concentrations élevées de CO2 dans leurs atmosphères, les océans de notre planète ont absorbé d’énormes quantités de dioxyde de carbone de l’atmosphère car le gaz se dissout dans l’eau. Les déficits de CO2 dans les atmosphères des exoplanètes pourraient signifier la même chose. Une autre molécule pourrait être un signe d’une planète habitable : l’ozone. De nombreux organismes sur Terre (en particulier les plantes) respirent du dioxyde de carbone et libèrent de l’oxygène. Cet oxygène réagit avec la lumière du soleil et devient de l’O3, ou ozone, qui est plus facile à détecter que l’oxygène atmosphérique. La présence d’ozone et l’absence de dioxyde de carbone pourraient signifier une planète habitable, voire habitée. Il y a une différence entre une planète en orbite dans ce qui est considéré comme une zone habitable et l’habitabilité réelle. L’habitabilité est définie par les chercheurs comme « la capacité d’une planète à conserver de vastes réservoirs d’eau liquide en surface », comme ils le déclarent dans une étude récemment publiée dans Nature Astronomy. Prouver que l’eau existe réellement pourrait être hypothétiquement réalisé de nombreuses manières. Le problème est que la plupart des télescopes existants, aussi avancés soient-ils, sont incapables de tout cela. Trouver de l’eau liquide à des années-lumière n’est pas aussi facile que de voir l’éclat d’un lac, bien que cela soit possible à de courtes distances, comme celles de notre propre système solaire. (Lorsque la lumière du soleil se reflète sur une masse d’eau en surface, ce que les scientifiques appellent un « éclat » peut être vu, c’est ainsi que les lacs et les océans sur la lune de Saturne, Titan, ont été découverts).