« À l’intérieur de la course pour pirater le cerveau humain. »

Dans une chambre d’hôpital ordinaire à Los Angeles, une jeune femme nommée Lauren Dickerson attend sa chance de passer à l’histoire. Elle a 25 ans, elle est assistante d’enseignement dans un collège, avec des yeux chaleureux et des câbles d’ordinateur émergeant comme des dreadlocks futuristes des bandages enroulés autour de sa tête. Trois jours plus tôt, un neurochirurgien a percé 11 trous à travers son crâne, a fait glisser 11 fils de la taille de spaghettis dans son cerveau et a connecté les fils à une banque d’ordinateurs. Maintenant, elle est enfermée entre les barrières de lit, avec des tubes en plastique serpentant le long de son bras et des moniteurs médicaux surveillant ses signes vitaux. Elle essaie de ne pas bouger. La chambre est bondée. Alors qu’une équipe de tournage se prépare à documenter les événements de la journée, deux équipes spécialisées distinctes se préparent à travailler – des experts médicaux d’un centre de neurosciences d’élite de l’Université de Californie du Sud et des scientifiques d’une entreprise de technologie appelée Kernel. L’équipe médicale cherche un moyen de traiter les crises de Dickerson, que leur régime élaboré de médicaments contre l’épilepsie contrôlait suffisamment bien jusqu’à l’année dernière, lorsque leurs effets ont commencé à s’estomper. Ils vont utiliser les fils pour chercher dans le cerveau de Dickerson la source de ses crises. Les scientifiques de Kernel sont là pour une autre raison : ils travaillent pour Bryan Johnson, un entrepreneur technologique de 40 ans qui a vendu son entreprise pour 800 millions de dollars et a décidé de poursuivre un rêve incroyablement ambitieux – il veut prendre le contrôle de l’évolution et créer un être humain meilleur. Il a l’intention de le faire en construisant une « neuroprothèse », un appareil qui nous permettra d’apprendre plus rapidement, de nous souvenir davantage, de « coévoluer » avec l’intelligence artificielle, de dévoiler les secrets de la télépathie et peut-être même de se connecter aux esprits collectifs. Il aimerait aussi trouver un moyen de télécharger des compétences telles que les arts martiaux, à la manière de Matrix. Et il veut vendre cette invention à des prix grand public pour qu’elle ne soit pas un produit d’élite pour les riches. Pour l’instant, tout ce qu’il a, c’est un algorithme sur un disque dur. Lorsqu’il décrit la neuroprothèse aux journalistes et au public lors de conférences, il utilise souvent l’expression « une puce dans le cerveau » qui plaît aux médias, mais il sait qu’il ne pourra jamais vendre un produit grand public qui dépend de la perforation du crâne des gens. À la place, l’algorithme se connectera éventuellement au cerveau par le biais d’une variation d’interfaces non invasives développées par des scientifiques du monde entier, allant de petits capteurs qui pourraient être injectés dans le cerveau à des neurones génétiquement modifiés capables d’échanger des données sans fil avec un récepteur en forme de casquette. Toutes ces interfaces proposées sont soit des rêveries soit des années à venir, donc en attendant, il utilise les fils attachés à l’hippocampe de Dickerson pour se concentrer sur un défi encore plus grand : ce que vous dites au cerveau une fois que vous y êtes connecté. C’est ce que fait l’algorithme. Les fils intégrés dans la tête de Dickerson enregistreront les signaux électriques que les neurones de Dickerson s’envoient les uns aux autres lors d’une série de simples tests de mémoire. Les signaux seront ensuite téléchargés sur un disque dur, où l’algorithme les traduira en un code numérique pouvant être analysé et amélioré – ou réécrit – dans le but d’améliorer sa mémoire. Ensuite, l’algorithme traduira de nouveau le code en signaux électriques à envoyer dans le cerveau. Si cela l’aide à faire surgir quelques images des souvenirs qu’elle avait lorsque les données ont été collectées, les chercheurs sauront que l’algorithme fonctionne. Ensuite, ils essaieront de faire la même chose avec des souvenirs qui se déroulent sur une période de temps, quelque chose que personne n’a jamais réussi à faire auparavant. Si ces deux tests fonctionnent, ils seront en bonne voie pour déchiffrer les schémas et les processus qui créent les souvenirs.