À l’intérieur de la course pour pirater le cerveau humain

Dans une chambre d’hôpital ordinaire à Los Angeles, une jeune femme nommée Lauren Dickerson attend son tour pour entrer dans l’histoire. Elle a 25 ans, est assistante d’enseignement dans une école intermédiaire, avec des yeux chaleureux et des câbles informatiques émergeant comme des dreadlocks futuristes des bandages enroulés autour de sa tête. Trois jours plus tôt, un neurochirurgien a percé 11 trous à travers son crâne, a glissé 11 fils de la taille de spaghetti dans son cerveau et a connecté les fils à une batterie d’ordinateurs. Maintenant, elle est enfermée par des barrières de lit, avec des tubes en plastique serpents remontant son bras et des appareils médicaux surveillant ses signes vitaux. Elle essaie de ne pas bouger. La pièce est bondée. Pendant qu’une équipe de tournage se prépare à documenter les événements de la journée, deux équipes distinctes de spécialistes se préparent à travailler – des experts médicaux d’un centre de neurosciences d’élite de l’Université de Californie du Sud et des scientifiques d’une entreprise technologique appelée Kernel. L’équipe médicale cherche un moyen de traiter les crises de Dickerson, qui étaient suffisamment bien contrôlées par un régime compliqué de médicaments contre l’épilepsie jusqu’à l’année dernière, lorsque leurs effets ont commencé à s’estomper. Ils vont utiliser les fils pour explorer le cerveau de Dickerson à la recherche de la source de ses crises. Les scientifiques de chez Kernel sont là pour une autre raison: ils travaillent pour Bryan Johnson, un entrepreneur technologique de 40 ans qui a vendu son entreprise pour 800 millions de dollars et a décidé de poursuivre un rêve incroyablement ambitieux – il veut prendre le contrôle de l’évolution et créer un être humain meilleur. Il compte faire cela en construisant une «neuroprothèse», un appareil qui nous permettra d’apprendre plus rapidement, de nous souvenir davantage, de «coévoluer» avec l’intelligence artificielle, de dévoiler les secrets de la télépathie et peut-être même de nous connecter aux esprits collectifs. Il aimerait également trouver un moyen de télécharger des compétences comme les arts martiaux, à la manière de Matrix. Et il veut vendre cette invention à des prix grand public afin qu’elle ne soit pas un produit d’élite destiné aux riches. Pour l’instant, il dispose uniquement d’un algorithme sur un disque dur. Lorsqu’il décrit la neuroprothèse aux journalistes et aux participants de conférences, il utilise souvent l’expression médiatique « une puce dans le cerveau », mais il sait qu’il ne pourra jamais vendre un produit grand public qui dépend de trous percés dans le crâne des gens. À la place, l’algorithme sera éventuellement connecté au cerveau par une variation d’interfaces non invasives en cours de développement par des scientifiques du monde entier, allant de petits capteurs pouvant être injectés dans le cerveau à des neurones génétiquement modifiés pouvant échanger des données sans fil avec un récepteur en forme de chapeau. Toutes ces interfaces proposées sont soit des rêves irréalisables, soit des projets de plusieurs années à venir. En attendant, il utilise les fils attachés à l’hippocampe de Dickerson pour se concentrer sur un défi encore plus important: ce que vous dites au cerveau une fois que vous y êtes connecté. C’est ce que fait l’algorithme. Les fils incorporés dans la tête de Dickerson enregistreront les signaux électriques que les neurones de Dickerson s’envoient les uns aux autres lors d’une série de tests de mémoire simples. Les signaux seront ensuite téléchargés sur un disque dur, où l’algorithme les traduira en un code numérique pouvant être analysé et amélioré – ou réécrit – dans le but d’améliorer sa mémoire. L’algorithme traduira ensuite le code en signaux électriques à envoyer dans le cerveau. Si cela l’aide à faire ressurgir quelques images des souvenirs qu’elle avait lorsque les données ont été recueillies, les chercheurs sauront que l’algorithme fonctionne. Ensuite, ils essaieront de faire la même chose avec des souvenirs qui se déroulent sur une période de temps, ce que personne n’a jamais fait auparavant. Si ces deux tests fonctionnent, ils seront en bonne voie pour déchiffrer les motifs et les processus qui créent les souvenirs.