Dans les matins à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit de l’odeur de corps brûlés. Sur les marches du ghat de Manikarnika – le plus sacré des rivages en escalier de la ville, où les morts hindous sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles sont engagées dans le lavage cérémoniel de leurs morts, les corps enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. Quelques mètres plus loin, un homme d’une autre famille (habituellement, l’honneur est accordé au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la prochaine vie ou même la moksha, la fin du cycle de renaissance, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, organisées en arrière-plan de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; les fleurs cérémonielles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent à la recherche de bijoux jetés. Pas à 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa toilette avec une bénédiction traditionnelle: il prend de l’eau fétide du Gange dans une main et boit une gorgée. Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus densément peuplés au monde, fournissant de l’eau à environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un canal: c’est Ma Ganga, la rivière-mère, formée – selon le texte sacré le Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que de l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique d’eau à des étals de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 £. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées au monde. L’ONU l’a appelée « woefully polluted ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les berges inondables du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu un dépotoir pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et surtout des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.
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