Dans les matins à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit du parfum des corps en train de brûler. Sur les marches du ghat Manikarnika – le plus sacré des rivages en escalier de la ville, sur lesquels les morts hindous sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles lavent cérémoniellement leurs morts, les cadavres enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est conféré au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse transporter son esprit vers la prochaine vie ou même moksha, la fin du cycle de renaissance, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, organisées en arrière-plan de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; les fleurs cérémonielles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent pour récupérer des bijoux abandonnés. A moins de 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa baignade avec une bénédiction traditionnelle: il recueille l’eau fétide du Gange dans une main et en boit une gorgée.Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus densément peuplés au monde, fournissant de l’eau à environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière mère, formée – selon le texte sacré Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que de l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoue; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique d’eau à des étals de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que £ 3. Et pourtant, malgré son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées du monde. L’ONU l’a appelé « affreusement pollué ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les berges du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et, plus que tout, des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.
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