À l’intérieur de la gigantesque mission de l’Inde pour nettoyer la rivière Gange

Dans les matins à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit de l’odeur des corps en train de brûler. Sur les marches de la ghat Manikarnika – la plus sacrée des rives en escalier de la ville, sur lesquelles les hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur un, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas de la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles font la cérémonie du lavage de leurs morts, les cadavres enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est conféré au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré pour que le Gange puisse emporter son esprit vers la prochaine vie ou même le moksha, la fin du cycle de réincarnation, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, qui ont lieu contre le cadre de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; les fleurs cérémonielles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent pour récupérer des bijoux jetés. Pas à 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa toilette avec une bénédiction traditionnelle: il recueille l’eau fétide du Gange dans une main et boit une gorgée. Le Gange est une des bassins fluviaux les plus densément peuplés au monde, fournissant de l’eau à environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière mère, formée – selon le texte sacré le Bhagavata Purana – quand le seigneur Vishnu lui-même a percé un trou dans l’univers et que l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière hindoue et la cérémonie; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique dans les étals de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 £. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières majeures les plus contaminées de la terre. L’ONU l’a qualifiée de « woefully polluted ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur la plaine inondable du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a eu du mal à suivre. Le Gange lui-même est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et plus que tout, des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.