Le matin, à Varanasi, l’air sur les rives du Gange est empli de l’odeur des corps en train de brûler. Aux marches du ghat Manikarnika – le plus sacré des rivages en escalier de la ville, où les hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles procèdent au lavage rituel de leurs morts, les corps enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. Quelques mètres plus loin, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est accordé au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même le moksha, la fin du cycle de la renaissance et la transcendance. Les cérémonies funéraires, organisées en arrière-plan de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; des fleurs rituelles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent pour récupérer des bijoux jetés. Pas à 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé ses rites, se baigne dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa baignade par une bénédiction traditionnelle: il recueille l’eau fétide du Gange dans une main et boit une gorgée. Le Gange est une des bassins fluviaux les plus peuplés au monde, alimentant en eau environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est la rivière mère, formée – selon le texte sacré Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique dans les kiosques de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour seulement 3 livres. Et pourtant, malgré son statut sacré, le Gange est l’une des rivières majeures les plus contaminées de la terre. L’ONU l’a appelée « woefully polluted ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées le long du floodplain du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et surtout des billions et des billions de litres d’effluents humains.
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