Aux premières heures du matin à Varanasi, l’air des rives du Gange se remplit de l’odeur des corps en train de brûler. Sur les marches du Manikarnika ghat – la plus sacrée des rives en escalier de la ville, où les Hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Les bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tous les autres) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles procèdent au lavage rituel de leurs morts, les cadavres enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est conféré au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même la moksha, la fin du cycle de la renaissance et la transcendance. Les cérémonies funéraires, tenues au milieu de l’ancienne ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; les fleurs rituelles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, deux hommes plongent à la recherche de bijoux jetés. Pas à 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé ses rites, se baigne dans l’eau sale. Un vieil homme, vêtu de blanc, termine sa toilette par une bénédiction traditionnelle: il verse l’eau fétide du Gange dans une main et en boit une gorgée. Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus densément peuplés au monde, alimentant en eau environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière-mère, formée – selon le texte sacré le Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans les prières et les cérémonies hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique dans tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour seulement 3 livres. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées au monde. L’ONU l’a qualifié de « lamentablement pollué ». Avec l’explosion de la population en Inde – en avril 2023, elle dépassera la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des dizaines de millions de personnes ont élu domicile sur les rives inondables du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et surtout des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.
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