Au matin, à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit de l’odeur des corps en train de brûler. Aux marches de la Manikarnika ghat – la plus sacrée des rives en escalier de la ville, où les hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tout le monde) brûlent déjà; sur l’un d’eux, on voit un cadavre enveloppé de blanc dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles prennent part aux cérémonies rituelles de lavage de leurs morts, les corps enveloppés de tissu blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est accordé au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même le moksha, la fin du cycle de renaissance et de transcendance. Les cérémonies funéraires, qui se déroulent en arrière-plan de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; des fleurs cérémonielles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent pour récupérer des bijoux abandonnés. Pas à 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé ses rites, se baigne dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa toilette avec une bénédiction traditionnelle: il verse l’eau fétide du Gange dans une main et en boit une gorgée. Le Gange est une des bassins fluviaux les plus peuplés au monde, fournissant de l’eau à environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière-mère, formée – selon le texte sacré le Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que de l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoue; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique d’eau à partir de nombreux étals à travers le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 livres. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus polluées au monde. L’ONU l’a qualifiée de « terriblement polluée ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les rives inondables du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et plus que tout, des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.
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