« À quelle vitesse l’océan Atlantique pourrait-il se fracturer ? Deux scientifiques frères ont trouvé une réponse – et ont secoué le monde. »

Au sud-ouest de l’Islande, vous trouverez ce qui est souvent appelé un corps d’eau « marginal ». Cette partie de l’Atlantique, la mer d’Irminger, est l’un des endroits les plus tempétueux de l’hémisphère nord. Sur Google Maps, il obtient trois étoiles : « très venteux », dit un commentaire. C’est aussi là qu’il se passe quelque chose de plutôt étrange. Alors que le reste de la planète s’est réchauffé depuis le XXe siècle—moins dans les tropiques, plus près des pôles—les températures dans cette étendue d’océan n’ont presque pas bougé. Certains hivers, elles ont même baissé. Si vous aimez les cartes inquiétantes, jetez un œil à une qui compare les températures moyennes de la fin du XIXe siècle à celles des années 2010. Toute la planète est patchwork de rose et de rouge, les couleurs familières du changement climatique. Mais dans l’Atlantique Nord, il y a une tache bleue étrange. Si le réchauffement climatique était une couverture, la mer d’Irminger et ses eaux voisines sont l’endroit où les mites ont percé. Les scientifiques l’appellent le trou de réchauffement. Ce trou de réchauffement pourrait poser un très gros problème. Parce qu’il indique qu’il y a peut-être quelque chose qui ne va pas avec la Circulation méridienne de retournement de l’Atlantique. La CMRA est le principal système de courants océaniques qui parcourt l’océan en tous sens. Elle coule comme un grand fleuve du sud au nord et d’un hémisphère à l’autre. Tout cet eau en mouvement fait un service incroyable—c’est essentiellement une pompe à chaleur de 1 péta-watt pour l’Atlantique Nord. Le méga-courant transporte de l’eau chaude et salée de la surface des tropiques près des Amériques jusqu’en Europe du Nord. Là, l’eau chaude rencontre l’air froid et s’évapore. L’atmosphère se réchauffe. L’eau qui reste dans la CMRA est maintenant plus froide et plus salée—ce qui veut dire qu’elle est bien plus dense que l’eau environnante. Et si vous êtes une morue nageant à l’ouest de l’Islande, vous assistez à un spectacle étonnant. Ici, l’eau lourde de la CMRA ne coule pas seulement, elle chute presque 3 kilomètres en bas. (Deux milles!) Environ 3 millions de mètres cubes d’eau tombent par seconde, dans ce qui constitue la cascade invisible la plus record du monde. Ce fleuve froid se joint à d’autres eaux dévalant en cascades—plus de chutes d’eau sous-marines—et se fraye un chemin dans les profondeurs de l’océan, suivant la topographie du fond marin, jusqu’en Antarctique. Le courant se croise avec d’autres courants, les choses se compliquent, et finalement le courant remonte à la surface près de l’Amérique du Sud et continue sa boucle. Le point principal est une Europe plus chaleureuse que la géographie le dit. Ce cadeau chaud—celui où la CMRA déverse la majeure partie de sa chaleur près de l’Islande—aide, par exemple, la ville norvégienne de Tromsø à profiter de températures aussi douces que -1 degré Celsius à la fin de janvier, tandis qu’à la même latitude au Canada, Cambridge Bay descend souvent jusqu’à -34 degrés Celsius (ou 30 degrés Fahrenheit et -30 degrés Fahrenheit, respectivement). La livraison de chaleur est aussi la raison pour laquelle l’hémisphère nord est quelques degrés plus chaud que l’hémisphère sud et pourquoi la latitude la plus chaude de la Terre n’est (en moyenne) pas le point le plus proche du soleil—l’équateur—mais 5 degrés au nord de celui-ci. Mais, ce trou de réchauffement. Cet endroit ne ressent pas pleinement la montée des températures mondiales en raison du fait que, ces dernières années, moins de chaleur est arrivée des tropiques. Ce qui signifie que les courants doivent ralentir. Selon certains calculs, le débit de la CMRA a diminué de 15 % depuis le milieu du XXe siècle. En regardant plus loin, c’est le plus faible qu’il ait été depuis un millénaire.