« À quelle vitesse l’océan Atlantique pourrait-il se rompre ? Deux scientifiques frères ont trouvé une réponse – et ont ébranlé le monde. »

Au large de la pointe sud-ouest de l’Islande, vous trouverez ce qui est souvent appelé un « corps d’eau marginal ». Cette partie de l’Atlantique, la mer d’Irminger, est l’un des endroits les plus tempétueux de l’hémisphère nord. Sur Google Maps, il obtient trois étoiles : « très venteux », dit une critique. C’est aussi là qu’il se passe quelque chose d’assez étrange. Alors que le reste de la planète s’est réchauffé depuis le XXe siècle – moins dans les tropiques, plus près des pôles – les températures dans cette zone d’océan ont à peine bougé. Certaines années, elles ont même baissé. Si vous aimez les cartes mystérieuses, jetez un œil à celles qui comparent les températures moyennes de la fin du XIXe siècle avec celles des années 2010. Toute la planète est en teintes de rose et de rouge, les couleurs familières du changement climatique. Mais dans l’Atlantique Nord, il y a une tache bleue étrange. Si le réchauffement climatique était une couverture, la mer d’Irminger et ses eaux voisines sont là où les mites ont rongé. Les scientifiques l’appellent le creux de réchauffement. Le creux de réchauffement pourrait poser un très gros problème. C’est parce que c’est un signe que quelque chose ne va pas avec la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique. L’AMOC est le principal système de courants qui croise l’océan. Il coule comme un grand fleuve, monte et descend à travers les deux hémisphères. Toute cette eau en mouvement accomplit un service incroyable – c’est fondamentalement une pompe à chaleur extrêmement massive de 1 pétauatt pour l’Atlantique Nord. Le méga-courant transporte de l’eau de surface chaude et salée des tropiques près des Amériques jusqu’en Europe du Nord. Là, l’eau chaude rencontre l’air froid et s’évapore. L’atmosphère se réchauffe. L’eau qui reste dans l’AMOC est maintenant plus froide et plus salée, ce qui veut dire qu’elle est beaucoup plus dense que l’eau environnante. Et si vous êtes un morue nageant à l’ouest de l’Islande, vous assistez à un spectacle étonnant. Ici, l’eau dense de l’AMOC ne coule pas simplement, elle descend presque à 3 kilomètres en dessous. (Deux milles!) Environ 3 millions de mètres cubes d’eau tombent par seconde, dans ce qui équivaut à la cascade invisible la plus impressionnante au monde. Cette rivière froide se joint à d’autres chutes d’eau – plus de cascades sous-marines – et se faufile dans les profondeurs de l’océan, suivant la topographie du fond marin, jusqu’en Antarctique. Le flux croise d’autres courants, les choses se compliquent, et finalement le courant remonte à la surface près de l’Amérique du Sud et poursuit sa boucle. L’idée principale est une Europe plus douillette que la géographie ne le suggère. Ce cadeau chaleureux – celui où l’AMOC déverse une grande partie de sa chaleur près de l’Islande – permet, par exemple, à la ville norvégienne de Tromsø de bénéficier de températures aussi douces que -1 degré Celsius fin janvier, alors qu’à la même latitude au Canada, Cambridge Bay descend souvent jusqu’à -34 degrés Celsius (ou -30 degrés Fahrenheit et -30 degrés Fahrenheit, respectivement). La livraison de chaleur explique aussi pourquoi l’hémisphère nord est quelques degrés plus chaud que l’hémisphère sud et pourquoi la latitude la plus chaude de la Terre n’est pas (en moyenne) le point le plus proche du soleil – l’équateur – mais 5 degrés au nord de celui-ci. Mais, ce creux de réchauffement. Cet endroit ne ressent pas le plein impact de l’augmentation des températures mondiales car, ces dernières années, moins de chaleur n’est arrivée des tropiques. Ce qui signifie que les courants doivent ralentir. Selon certains calculs, le débit de l’AMOC a diminué de 15 pour cent depuis le milieu du XXe siècle. En regardant plus loin dans le passé, c’est son niveau le plus bas en un millénaire.