Anthrax Redux: Les autorités ont-elles attrapé la mauvaise personne?

Finalement, l’enquête était terminée. L’énigme résolue. Le 18 août 2008 – après près de sept ans, près de 10 000 entretiens et des millions de dollars dépensés pour développer une toute nouvelle forme de criminalistique microbienne – certains hauts fonctionnaires du FBI sont entrés dans une salle sombre, bordée de drapeaux, au siège du bureau à Washington, DC. Ils étaient là pour présenter les preuves prouvant qui était responsable des attaques à l’anthrax qui avaient terrorisé la nation à l’automne 2001. On a dit aux journalistes rassemblés que c’était l’affaire la plus coûteuse, et probablement la plus difficile, de l’histoire du FBI. Mais les faits montraient que le chercheur en biodéfense de l’armée, Bruce Ivins, était la personne responsable de la mort de cinq personnes et de la maladie de 17 autres au cours de ces semaines effrayantes après le 11 septembre. C’était Ivins, ils en étaient maintenant certains, qui avait envoyé les lettres remplies d’anthrax, exposant jusqu’à 30 000 personnes aux spores mortelles. Le FBI a élucidé le mystère, ont déclaré les responsables, grâce en partie aux microbiologistes assis à une table en forme de U à l’avant de la salle. Parmi eux se trouvait Paul Keim, qui a d’abord identifié la souche d’anthrax utilisée dans les attaques, et la spécialiste génétique Claire Fraser-Liggett, qui a dirigé l’équipe ayant séquencé l’ADN de l’anthrax dans les lettres, traçant les spores jusqu’à leur correspondance génétique: une fiole d’anthrax superconcentré, ultra-pure détenue par Ivins. Plusieurs chercheurs à la table avaient précédemment considéré Ivins comme un pair voire un ami. Maintenant, ils l’aidaient à être reconnu comme un monstre. Entre les responsables et les scientifiques, c’était une présentation convaincante. Cela devait être fait. Ivins s’était suicidé trois semaines plus tôt. Il n’y aurait pas d’arrestation, pas de procès, pas de condamnation. En l’absence d’une salle d’audience et d’un verdict pour apporter un sentiment de finalité ou un semblant de catharsis, tout ce que le FBI pouvait faire était de présenter ses conclusions et de déclarer l’affaire close. Personne ce jour-là n’exprima de doutes quant à la culpabilité d’Ivins. Mais les choses ne sont pas toujours aussi claires qu’elles pourraient sembler dans une présentation du FBI. Deux ans plus tard, assise dans son bureau surplombant l’ouest de Baltimore, Fraser-Liggett admet avoir des réserves. « Il y a encore certaines lacunes, » dit-elle, regardant par la fenêtre avec malaise. Près de 2 000 miles plus loin à Flagstaff, en Arizona, Keim a ses propres préoccupations. « Je ne sais pas si Ivins a envoyé les lettres, » dit-il avec un mélange d’irritation et de tristesse. Même l’agent Edward Montooth, qui a dirigé la chasse du FBI pour l’auteur des attaques à l’anthrax, affirme que – bien qu’il soit convaincu qu’Ivins était l’expéditeur – il est incertain de nombreuses choses, de la motivation d’Ivins à quand il a concocté les spores létales. « Nous avons toujours du mal à cerner la période, » dit-il. « Nous ne savons pas quand il a fait ou séché les spores. » En d’autres termes, cela fait 10 ans depuis l’attaque bioterroriste la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis qui a lancé une chasse à l’homme ruinant la réputation d’un scientifique et poussant un second au suicide, et pourtant, des problèmes persistants demeurent. Des problèmes qui s’accumulent pour former une réalité déconcertante: malgré les assurances du FBI, il n’est pas du tout certain que le gouvernement aurait pu jamais condamner Ivins pour un crime.