« Appelez le docteur des fourmis : L’amputation donne un avantage aux fourmis blessées contre les infections »

Les fourmis charpentières de Floride (Camponotus floridanus) traitent sélectivement les membres blessés de leurs compagnes fourmis, selon un nouvel article publié dans la revue Current Biology. En fonction de l’emplacement de la blessure, les fourmis lèchent les plaies pour les nettoyer ou mâchent le membre affecté pour éviter que l’infection ne se propage. Le traitement est étonnamment efficace, avec des taux de survie d’environ 90 à 95 pour cent pour les fourmis amputées. « Quand on parle de comportement d’amputation, c’est littéralement le seul cas où une amputation sophistiquée et systématique d’un individu par un autre membre de son espèce se produit dans le règne animal », a déclaré le co-auteur Erik Frank, un écologiste comportemental à l’Université de Würzburg en Allemagne. « Le fait que les fourmis soient capables de diagnostiquer une blessure, de voir si elle est infectée ou stérile, et de la traiter en conséquence sur de longues périodes de temps par d’autres individus – le seul système médical qui peut rivaliser serait celui de l’homme. » Frank étudie diverses espèces de fourmis depuis de nombreuses années. Fin de l’année dernière, il a co-écrit un article détaillant comment les fourmis Matabele (Megaponera analis) au sud du Sahara peuvent savoir si la plaie d’un camarade blessé est infectée ou non, grâce à des changements chimiques dans le profil d’hydrocarbures de la cuticule de la fourmi lorsque la plaie est infectée. Ces fourmis ne mangent que des termites, mais les termites ont des mandibules puissantes et les utilisent pour se défendre contre les prédateurs, il y a donc un risque élevé de blessure pour les fourmis chasseuses. Si une blessure infectée est identifiée, les fourmis traitent alors ladite blessure avec des antibiotiques produits par une glande spéciale sur le côté du thorax (la glande métapleurale). Ces sécrétions sont composées d’environ 112 composants, dont la moitié ont des propriétés antimicrobiennes. Les expériences de Frank et al. ont montré que l’application de ces sécrétions réduisait le taux de mortalité des fourmis blessées de 90 pour cent, et des recherches futures pourraient conduire à la découverte de nouveaux antibiotiques adaptés au traitement des humains. (Ce travail a été présenté dans un épisode d’un récent documentaire sur la nature de Netflix, Life on Our Planet.) Ces découvertes ont amené Frank à se demander si la fourmi Matabele est unique dans sa capacité à détecter et traiter des blessures infectées, alors il a tourné son attention vers la fourmi charp…