Après avoir conduit la mission de la NASA vers Pluton, Alan Stern vole dans l’espace par lui-même.

Il a été amusant de regarder Virgin Galactic assembler six vols vers l’espace suborbital cette année. La compagnie a été fondée par Richard Branson en 2004 pour ouvrir l’expérience du vol spatial au grand public et faire un peu d’argent en même temps. Virgin Galactic n’a pas encore atteint ces objectifs, mais la compagnie a de quoi célébrer ses succès au cours des six derniers mois. Il y a parfois des moqueries à l’encontre de Virgin Galactic et Blue Origin de la part des passionnés de l’espace car ils n’emmènent pas d’astronautes ou de charges utiles en orbite, et ils s’adressent à une clientèle aisée. Les passagers d’un vol Virgin Galactic ou Blue Origin font l’expérience de quelques minutes de pesanteur zéro lorsqu’ils atteignent le sommet d’une trajectoire qui, dans le cas de Virgin Galactic, ne dépasse à peine pas le seuil des 80 kilomètres (50 miles), l’altitude où commence l’espace, selon la définition du gouvernement américain. Mais ils offrent un accès à la microgravité et à l’environnement spatial à un fraction du coût d’un vol orbital. Au lieu de plusieurs dizaines de millions de dollars par siège, nous parlons ici de 450 000 dollars pour un aller simple pour l’espace avec Virgin Galactic. Blue Origin coûte un peu plus cher. Ce n’est toujours pas à la portée de la plupart de la population. À moins d’être un astronaute professionnel, indépendant ou de trouver un sponsor, vous n’irez pas dans l’espace pour l’instant. Mais le prix des billets est à la portée de nombreuses universités et institutions scientifiques qui cherchent à mener des recherches à moindre coût. Virgin Galactic a accompli cette séquence de six missions alors que son principal concurrent sur le marché suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos, reste cloué au sol après l’échec d’un lanceur New Shepard il y a presque 14 mois lors du lancement de charges utiles de recherche sans équipage. Il n’y avait pas de passagers à bord lors du lancement raté de Blue Origin.