Après avoir dirigé la mission de la NASA vers Pluton, Alan Stern s’envole dans l’espace lui-même.

Il a été amusant de regarder Virgin Galactic assembler six vols vers l’espace suborbital cette année. La société a été fondée par Richard Branson en 2004 pour ouvrir l’expérience du vol spatial aux gens ordinaires et gagner de l’argent en même temps. Virgin Galactic n’a pas encore atteint ces objectifs, mais la société a de quoi célébrer ses succès au cours des six derniers mois. Il y a parfois des moqueries de la part des passionnés de l’espace à l’égard de Virgin Galactic et Blue Origin car ils n’emmènent pas d’astronautes ou de charges utiles en orbite, et ils s’adressent aux clients fortunés. Les passagers d’un vol Virgin Galactic ou Blue Origin font l’expérience de quelques minutes de pesanteur zéro lorsqu’ils atteignent le point culminant d’une trajectoire qui, dans le cas de Virgin Galactic, ne franchit que de justesse la limite des 80 kilomètres (50 miles), l’altitude où commence l’espace, selon la définition du gouvernement américain. Mais ils offrent un accès à la microgravité et à l’environnement spatial à une fraction du coût d’un vol orbital. Au lieu de plusieurs dizaines de millions de dollars par siège, nous parlons ici de 450 000 dollars pour un trajet vers l’espace avec Virgin Galactic. Blue Origin coûte un peu plus. Cela reste hors de portée de la majorité de la population. À moins d’être un astronaute professionnel, indépendant ou de trouver un sponsor, vous n’irez pas dans l’espace pour l’instant. Mais le prix du billet est à la portée de nombreuses universités et institutions scientifiques souhaitant effectuer des recherches à moindre coût. Virgin Galactic a accompli cette séquence de six missions alors que son principal concurrent sur le marché suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos, demeure à l’arrêt après une défaillance du fusée New Shepard il y a presque 14 mois lors d’un lancement de charges utiles de recherche sans équipage. Il n’y avait pas de passagers à bord lors du lancement raté de Blue Origin.