Après que Vulcan ait glissé, la Space Force a fini par attribuer plus de missions à SpaceX.

La Force spatiale américaine a attribué cette semaine un contrat de lancement massif à deux entreprises pour acheminer ses satellites de sécurité nationale et autres charges utiles dans l’espace au cours des prochaines années. Dans le cadre de ce package, United Launch Alliance (ULA) a reçu 11 contrats de lancement d’une valeur totale de 1,3 milliard de dollars, et SpaceX en a obtenu 10 d’une valeur de 1,23 milliard de dollars. Ces valeurs incluent le coût des services de lancement, l’intégration de la mission et les incitations à la « réussite de la mission ». Les lancements ULA auront tous lieu sur la nouvelle fusée Vulcan de l’entreprise, tandis que sept des 10 missions SpaceX seront effectuées sur la fusée Falcon 9 et trois sur le plus gros lanceur Falcon Heavy. L’un des principaux enjeux du lancement de la sécurité nationale est de savoir si les retards du lanceur Vulcan, initialement prévus pour 2020, auraient un impact sur la part de lancements attribués à ULA par le gouvernement. Et d’après les dernières données, cela semble s’être produit. Au lieu de recevoir la 60% des commandes de lancements prévues de 2019 à 2023, ULA n’a reçu que 54% des lancements militaires. Cela représente trois lancements en moins, soit une perte de 350 millions de dollars environ. Revenons en arrière et expliquons brièvement comment les contrats de lancement militaires sont attribués. Pendant longtemps, le ministère de la Défense n’avait qu’un seul contrat avec ULA pour envoyer ses satellites de communications militaires et d’espionnage dans l’espace. Il y a environ une décennie, SpaceX a intenté un procès au gouvernement pour pouvoir concourir pour les contrats de lancement militaires, ce qui a ouvert la voie à la concurrence. En 2020, cette concurrence a abouti à la « Phase 2 » du programme de lancement de la sécurité nationale. Pour les lancements de 2022 à 2026, l’armée a déclaré qu’elle attribuerait 60% des contrats de lancement à ULA et 40% à SpaceX. Cela était basé sur le début du lanceur Vulcan en 2021 et sa certification pour les lancements de sécurité nationale (un processus qui nécessite deux vols d’essai) en 2022. Cependant, après une série de problèmes, Vulcan ne fera ses débuts que décembre et ne sera probablement pas certifié avant la fin de l’année prochaine.