Après que Vulcan ait glissé, la Space Force attribue plus de missions à SpaceX.

L’US Space Force a attribué cette semaine un contrat de lancement massif à deux entreprises pour mettre ses satellites de sécurité nationale et d’autres charges utiles en orbite au cours des prochaines années. Dans le cadre de ce package, United Launch Alliance (ULA) a reçu 11 contrats de lancement d’une valeur totale de 1,30 milliard de dollars, et SpaceX a obtenu 10 missions d’une valeur de 1,23 milliard de dollars. Ces valeurs incluent le coût des services de lancement, l’intégration de la mission et les incitations au « succès de la mission ». Les lancements ULA auront tous lieu sur la nouvelle fusée de l’entreprise, Vulcan, tandis que seven des 10 missions SpaceX seront effectuées avec la fusée Falcon 9, et trois avec le plus gros lanceur Falcon Heavy. L’un des principaux enjeux du lancement de la sécurité nationale est de savoir si les retards persistants de la fusée Vulcan – prévus initialement pour le lancement en 2020 – auraient un impact sur la part de lancements attribués à ULA par le gouvernement. Et d’après les dernières données, cela semble avoir eu lieu. Au lieu de recevoir les 60 % des commandes de lancement attendus de 2019 à 2023, ULA n’a reçu que 54 % des lancements militaires. Cela représente trois lancements en moins, soit une perte de lancement d’une valeur d’environ 350 millions de dollars. Revenons en arrière et expliquons brièvement comment le gouvernement américain attribue les contrats de lancement. Pendant longtemps, le Département de la Défense n’avait qu’un seul contrat avec ULA pour mettre ses satellites de communications militaires et d’espionnage en orbite. Il y a environ une dizaine d’années, SpaceX a intenté un procès contre le gouvernement pour pouvoir concourir pour les contrats de lancement militaires, ce qui a ouvert la voie à la concurrence. En 2020, cette concurrence a abouti à la « Phase 2 » du programme de lancement de la sécurité nationale. Pour les lancements de 2022 à 2026, les militaires ont déclaré qu’ils attribueraient 60 % des contrats de lancement à ULA et 40 % à SpaceX. Cela était basé sur le début du lancement de la fusée Vulcan en 2021 et sa certification pour les lancements de sécurité nationale (un processus qui nécessite deux vols d’essai) en 2022. Cependant, suite à une série de problèmes, Vulcan ne fera ses débuts que décembre et ne sera probablement pas certifié avant la fin de l’année prochaine.

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