Avec les coupes budgétaires et une station vieillissante, la NASA peut-elle apprendre à aimer un écart dans l’orbite?

Au cas où vous auriez des illusions sur l’âge de la Station spatiale internationale, lundi marquait le 25e anniversaire du lancement du module Zarya. Ce module de propulsion et d’alimentation russe a formé le pilier de la station spatiale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard. En d’autres termes, certains équipements de la station spatiale sont maintenant exposés à l’environnement hostile de l’espace depuis un quart de siècle. Les questions sur sa durée de vie deviennent de plus en plus théoriques. La NASA lutte depuis longtemps pour savoir comment se débarrasser de la Station spatiale internationale. Il y a un sentiment général que, étant donné que des êtres humains vivent dans l’orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, il serait bon de poursuivre cette tendance. Le plan sur lequel la NASA s’est arrêtée est de continuer à faire voler la Station spatiale internationale – si cela est possible compte tenu de l’âge du matériel et de la relation parfois précaire avec la Russie – jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir un ou plusieurs entreprises privées commencer à exploiter des installations en orbite terrestre basse. L’agence louerait alors du temps sur ces stations exploitées commercialement, en les partageant avec des astronautes d’autres nations, ainsi qu’avec des touristes spatiaux. Le problème est qu’il semble maintenant entièrement possible qu’aucune installation privée ne soit encore en orbite en 2030, ce qui entraînerait le redouté mot «g» – dans le jargon de la NASA, un manque de capacités.