« Cela fait deux décennies depuis que Spirit a atterri sur les sables rouges de Mars. »

Cela fait 20 ans cette semaine que le rover Spirit de la NASA a atterri sur Mars, marquant le début de années d’exploration avant de terminer sa mission bloqué dans le sable. Spirit était le premier des deux rovers solaires d’exploration martienne de la NASA à atterrir sur Mars en 2004. Contrairement aux rovers plus lourds et successeurs, Spirit et Opportunity, qui ont atterri quelques semaines plus tard, Spirit a utilisé des coussins d’air pour amortir l’atterrissage à la surface. La première entrée dans l’atmosphère fine a eu lieu, suivie du déploiement des parachutes, de l’éjection du bouclier thermique, et enfin de la rotation et du rebondissement de l’engin spatial, en sécurité à l’intérieur de ces coussins. Pour ceux qui s’intéressent à l’événement, la tension entourant l’atterrissage est bien documentée dans le livre « Roving Mars » écrit par Steve Squyres, qui était le principal enquêteur pour la charge utile scientifique des rovers martiens et est maintenant scientifique en chef chez Blue Origin. Spirit n’était censé durer que 90 sols sur Mars, soit un peu plus de 92 jours terrestres. Finalement, le trundlebot a survécu 2 208 sols avant son dernier contact le 22 mars 2010. Spirit était un géologue robotique dont la mission était de rechercher des preuves d’activité de l’eau et d’aider les scientifiques à comprendre quels processus géologiques pourraient avoir façonné la surface de Mars. Le rover à six roues était équipé d’un mât, sur lequel se trouvaient des caméras pour l’observation des environs. Il était également équipé d’un système optique pour la navigation et d’un bras robotique équipé de quatre outils : un microscope, une paire de spectromètres et l’outil d’abrasion de roche (RAT) pour gratter les roches afin d’exposer des matériaux frais.