« Cela fait deux décennies depuis que Spirit a atterri sur les sables rouges de Mars. »

Il y a 20 ans cette semaine, le rover Spirit de la NASA a atterri sur Mars, inaugurant des années d’exploration avant de terminer sa mission coincé dans le sable. Spirit a été le premier des deux rovers d’exploration martienne alimentés par l’énergie solaire de la NASA à atterrir sur Mars en 2004. Contrairement aux rovers ultérieurs plus lourds, Spirit et Opportunity, qui ont atterri quelques semaines plus tard, Spirit a utilisé des coussins gonflables pour amortir l’atterrissage à la surface. La première entrée dans l’atmosphère ténue a eu lieu, suivie du déploiement de parachutes, de l’éjection du bouclier thermique et enfin de la rotation et du rebondissement de l’engin spatial, en sécurité à l’intérieur de ces coussins. Pour ceux que cela intéresse, la tension entourant l’atterrissage est bien documentée dans le livre Roving Mars écrit par Steve Squyres, qui était l’investigateur principal de la charge utile scientifique des rovers d’exploration martienne et est maintenant scientifique en chef chez Blue Origin. Spirit n’était censé durer que 90 sols sur Mars, soit un peu plus de 92 jours terrestres. Comme il s’est avéré, le rover a survécu 2 208 sols avant son dernier contact le 22 mars 2010. Spirit était un géologue robotique dont la mission était de rechercher des preuves d’activité aquatique et d’aider les scientifiques à comprendre quel processus géologique aurait pu façonner la surface de Mars. Le rover à six roues était équipé d’un mât sur lequel se trouvaient des caméras pour observer les environs. Il avait également un jeu d’optiques pour la navigation et un bras robotique équipé de quatre outils : un imageur microscopique, une paire de spectromètres et l’outil d’abrasion de roche (RAT) pour gratter les roches afin d’exposer un matériau frais.