« Cela fait deux décennies depuis que Spirit s’est posé sur les sables rouges de Mars. »

Cela fait 20 ans cette semaine que le rover Spirit de la NASA s’est posé sur Mars, marquant le début de plusieurs années d’exploration avant de terminer sa mission coincé dans le sable. Spirit était le premier des deux rovers martiens alimentés par l’énergie solaire de la NASA à se poser sur Mars en 2004. Contrairement aux rovers suivants, plus imposants, Spirit et Opportunity, qui se sont posés quelques semaines plus tard, Spirit a utilisé des coussins gonflables pour amortir son atterrissage à la surface. La première entrée dans l’atmosphère mince a été suivie du déploiement des parachutes, de l’éjection du bouclier thermique, puis de la rotation et des rebonds du vaisseau spatial, en toute sécurité dans ces coussins. Pour ceux que cela intéresse, la tension entourant l’atterrissage est bien documentée dans le livre Roving Mars écrit par Steve Squyres, qui était le chercheur principal responsable de la charge utile scientifique des rovers martiens et est maintenant scientifique en chef chez Blue Origin. Spirit était censé ne durer que 90 sols sur Mars, soit un peu plus de 92 jours terrestres. Comme il s’est avéré, le rover a survécu pendant 2 208 sols jusqu’à son dernier contact le 22 mars 2010. Spirit était un géologue robotique dont la mission était de rechercher des preuves d’activité aqueuse et d’aider les scientifiques à comprendre quel processus géologique pourrait avoir façonné la surface de Mars. Le rover à six roues était équipé d’un mât, sur lequel se trouvaient des caméras pour observer les environs. Il disposait également d’un ensemble d’optiques pour la navigation et d’un bras robotique équipé de quatre outils : un microscope, une paire de spectromètres et l’outil d’abrasion de roche (RAT) pour gratter les roches et exposer du matériel frais.