« Cela fait deux décennies que Spirit a atterri sur les sables rouges de Mars. »

Cela fait 20 ans cette semaine que le rover Spirit de la NASA a atterri sur Mars, lançant des années d’exploration avant de mettre fin à sa mission coincé dans le sable. Spirit était le premier des deux rovers d’exploration martienne alimentés par l’énergie solaire de la NASA à atterrir sur Mars en 2004. Contrairement aux rovers suivants plus lourds, Spirit et Opportunity, qui ont atterri quelques semaines plus tard, Spirit a utilisé des sacs gonflables pour amortir l’atterrissage à la surface. La première entrée dans l’atmosphère mince a eu lieu, suivie du déploiement de parachutes, de l’éjection du bouclier thermique et enfin de la rotation et du rebondissement de l’engin spatial, en sécurité entre ces coussins. Pour ceux que cela intéresse, la tension entourant l’atterrissage est bien documentée dans le livre « Roving Mars » écrit par Steve Squyres, qui était le responsable principal de la charge utile scientifique des rover d’exploration martienne et occupe maintenant le poste de scientifique en chef chez Blue Origin. Spirit était censé durer seulement 90 jours martiens – un peu plus de 92 jours terrestres. Comme il s’est avéré, le rover a survécu 2 208 jours martiens avant son dernier contact le 22 mars 2010. Spirit était un géologue robotique dont la mission était de rechercher des preuves d’activité d’eau et d’aider les scientifiques à comprendre quels processus géologiques auraient pu façonner la surface de Mars. Le rover à six roues était équipé d’un mât, sur lequel se trouvaient des caméras pour observer les environs. Il disposait également d’un ensemble d’optiques pour la navigation et d’un bras robotique équipé de quatre outils : un imageur microscopique, une paire de spectromètres et l’outil d’abrasion de roche (RAT) pour gratter les roches et exposer du matériau frais.